Τις δύο εκτελέσεις φάουλ του Πεπέ στον αγώνα της Πέμπτης, στο Γιουρόπα Λιγκ, θα ζήλευε μέχρι και ο μετρ του είδους, Χοσέ Λουίς Τσιλαβέρτ, που έμεινε στην ιστορία για την έφεσή του στο σκοράρισμα. Τι σχέση, όμως, έχει ο άσος της Άρσεναλ με τον πρώην τερματοφύλακα; Μα φυσικά, το γεγονός πως αγωνίζονταν και οι δύο κάτω από τα γκολπόστ.

Παιδί Ιβοριανών μεταναστών, ο Πεπέ γεννήθηκε το 1995 στο Παρίσι, όπου ξεκίνησε να παίζει ποδόσφαιρο σε μία συνοικιακή ομάδα της γαλλικής πρωτεύουσας. Ο σωματότυπός του θεωρήθηκε πολύ αδύναμος για να παίζει μέσα, με αποτέλεσμα να βρεθεί στη θέση του τερματοφύλακα. «Μου άρεσε που ήμουν τερματοφύλακας, όμως υπήρχαν στιγμές που βαριόμουν. Η ομάδα μας ήταν πολύ καλή κι εγώ δεν είχα πολλά πράγματα να κάνω την ώρα του αγώνα», ήταν τα λόγια του Ιβοριανού άσου.

Ο πατέρας του ήταν αυτός που τον πήγαινε στο γήπεδο τρεις φορές την εβδομάδα και μία αλλαγή στο δικό του επάγγελμα έμελλε να αλλάξει και την επαγγελματική πορεία του παιδιού του. Ο Παπά Σελεστίν ήταν σωφρονιστικός υπάλληλος και πήρε μετάθεση για μία πόλη στη δυτική Γαλλία, με αποτέλεσμα να μετακομίσει όλη η οικογένεια. Ο μικρός Νικολά ήταν τότε 14 ετών και βρέθηκε να αγωνίζεται στην Poitiers FC (ομάδα 5ης κατηγορίας).

Στη νέα του ομάδα κανείς δεν ήξερε πως ο ψιλόλιγνος Αφρικανός βρισκόταν όλα τα προηγούμενα χρόνια κάτω από την εστία. Τερματοφύλακες υπήρχαν, ο ίδιος ήθελε να δοκιμάσει τις δυνάμεις του σε άλλη θέση, με αποτέλεσμα να βρεθεί στη θέση του επιθετικού. «Στην πρώτη μου ομάδα, οι συμπαίκτες μου με παρότρυναν να αγωνίζομαι μέσα. Κι εγώ είχα συνειδητοποιήσει ότι μπορώ να τα καταφέρω καλά», δήλωσε κάποια χρόνια αργότερα ο Πεπέ.

Τα γκολ άρχισαν να πέφτουν βροχή και σε ένα παιχνίδι της σεζόν 2012-13 οι σκάουτερ της Ανζέ τον έβαλαν στο μπλοκάκι τους. Τον κάλεσαν για δοκιμαστικό και το αμέσως επόμενο καλοκαίρι ο 18χρονος – πλέον – Ιβοριανός έκανε το μεγάλο άλμα, παίρνοντας μεταγραφή. Όλα τα υπόλοιπα αποτελούν ιστορία. Το 2017 στη Λιλ και φέτος το καλοκαίρι η Άρσεναλ τίναξε την μπάνκα στον αέρα για να τον αποκτήσει. Δαπάνησε ποσό-ρεκόρ για το σύλλογο (79 εκατομμύρια ευρώ) και τον έκανε κάτοικο Λονδίνου.

Το παιχνίδι κόντρα στην Γκιμαράες ήταν το πρώτο που είχε τη σφραγίδα του Πεπέ, ο οποίος έδειξε ότι έχει φαρμακερό αριστερό πόδι στα στημένα. Άλλωστε, όπως έχει πει και ο ίδιος «αντιλαμβάνομαι τις κινήσεις ενός τερματοφύλακα, οπότε αυτό με βοηθάει πολύ όταν σουτάρω». Κάτι που επαληθεύτηκε στις δύο αριστοτεχνικές εκτελέσεις φάουλ...