74 χρόνια VW Beetle: Αντίο Σκαραβαίε!

Ξεκίνησε σαν σύμβολο προπαγάνδας ενός παρανοϊκού δικτάτορα, στην πορεία ταυτίστηκε με την μαζική εξάπλωση της αυτοκίνησης και στο φθινόπωρο της ζωής του έγινε ένα μοντέλο lifestyle με γνώμονα την απόλαυση και λιγότερο την πρακτικότητα. Ο λόγος για το Volkswagen Beetle, ένα μοντέλο που αντιπροσωπεύει όσο κανένα άλλο την εξέλιξη της κοινωνίας από τα μέσα της δεκαετίας του 30 έως σήμερα. Ο Σκαραβαίος αναγεννήθηκε από τις στάχτες του το 1998 με σύγχρονη τεχνολογία και ως διασκεδαστικότερη εκδοχή του best seller της VW, δηλαδή του Golf. Ωστόσο, το τέλος έφτασε και για το New Beetle, καθώς μετά το πέρας του Ιουνίου διακόπτεται οριστικά και αμετάκλητα η παραγωγή του στην Πουέμπλα του Μεξικού.

Ο πρόγονος όλων των Beetle προέκυψε από τη μεγαλομανία του αρχιναζί δικτάτορα Αδόλφου Χίτλερ και το εμπνευσμένο ταλέντο του Φέρντιναντ Πόρσε, που έθεσε τα θεμέλια του συγκεκριμένου εγχειρήματος στις αρχές της δεκαετίας του 30. Στις 17 Ιανουαρίου 1934 συνέταξε ο Πόρσε τη μελέτη του «για την κατασκευή ενός αυτοκινήτου για τον γερμανικό λαό». Οι προδιαγραφές του είχαν βαθμό δυσκολίας τετραγωνισμού του κύκλου. Το Volkswagen όφειλε να είναι ένα λειτουργικό και αξιόπιστο αυτοκίνητο, να προσφέρει –παρά την ελαφρά κατασκευή του- χώρους για τέσσερις επιβάτες, να πιάνει με τον αερόψυκτο μπόξερ κινητήρα του τα 100 χλμ./ώρα τελική ταχύτητα και να είναι ικανό, να αναρριχάται σε ανηφόρες με κλίσεις έως 30 μοιρών. Μία συνταγή, που άρεσε πολύ στους ναζί και υιοθετήθηκε με θέρμη από την ηγεσία τους.

Τα πρώτα πρωτότυπα δημιουργήθηκαν το 1935 με τη μορφή των πειραματικών οχημάτων V1, V2 και V3, με το τελευταίο να απέχει ελάχιστα από το μοντέλο παραγωγής και να κατασκευάζεται από τη DAF. Τον Μάιο του 1938 μπήκε η θεμέλια λίθος του εργοστασίου στο Βόλφσμπουργκ της Γερμανίας, όπου όμως αντί για αυτοκίνητα για τον λαό άρχισε να παράγεται πολεμικό υλικό για τις ανάγκες του επερχόμενου Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου.

Η πραγματική ιστορία του θρυλικού Σκαραβαίου ξεκίνησε ουσιαστικά το 1945, μετά τη λήξη του πολέμου. Το VW Beetle κατέγραψε τις περισσότερες πωλήσεις στην πατρίδα του Γερμανία με πάνω από 6,1 εκατ. ταξινομήσεις, μπροστά από τις ΗΠΑ με 5,0 εκατ. αγοραστές και τη Βραζιλία με 3,0 εκατ. πελάτες. Το γερμανικό μοντέλο διατήρησε σε όλη τη ζωή του το χαρακτηριστικό σχήμα του, φρεσκαρισμένο κατά καιρούς με διάφορες πινελιές, όμως προσαρμοζόταν δύσκολα και αργά στο πνεύμα κάθε εποχής. Ουσιαστικά, επιβίωσε παρά τα παρωχημένα μηχανικά μέρη του χάρη στον αθάνατο κινητήρα του και επειδή η VW κατάφερε να λανσάρει μόλις το 1974 με το Golf μία ανταγωνιστική εναλλακτική επιλογή. Αυτό συνεχίστηκε μέχρι το 2003, οπότε έπεσαν οι τίτλοι τέλους στην Πουέμπλα και ενώ είχαν παραχθεί πάνω από 21 εκατ. τέτοια μοντέλα.

Πριν την απόσυρση του παλαιού Σκαραβαίου, είχε γεννηθεί ωστόσο το New Beetle, του οποίου το χαρακτηριστικό design προερχόταν από το Κέντρο Σχεδιασμού της VW στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ. Βασικά, ο νέος Σκαραβαίος ξεκίνησε από την ανάγκη της γερμανικής μάρκας να παρουσιάσει ένα ενδιαφέρον πρωτότυπο το 1994 στην Εκθεση του Ντιτρόιτ και κατά προτίμηση με ηλεκτροκίνηση. Για πλατφόρμα χρησίμευσε το πάτωμα του Golf τρίτης γενιάς, ωστόσο το κοινό ενθουσιάστηκε από το πειραματικό αυτοκίνητο μίας χρήσης και έτσι εξέλιξε η Volkswagen ένα αντίστοιχο μοντέλο παραγωγής με σήμα κατατεθέν τη θολωτή οροφή. Η παραγωγή του ξεκίνησε το 1998 στην Πουέμπλα του Μεξικού, χωρίς βεβαίως ηλεκτροκίνηση.

Σε αντίθεση με τον πρόγονό του, το New Beetle δεν είχε πίσω, αλλά εμπρός τοποθετημένο κινητήρα. Όσο φιλότιμα και να προσπάθησε όμως, δεν κατάφερε ούτε καν να πλησιάσει την επιτυχία του πρώτου Σκαραβαίου, ειδικότερα μάλιστα στην Ευρώπη όπου τα πήγε μετρίως μέτρια. Αιτία ήταν κατά κύριο λόγο η ακριβή τιμή του και η όχι ιδιαίτερα αξιοπρεπής ποιότητα κατασκευής. Πάντως, στις ΗΠΑ εξελίχθηκε το New Beetle σε cult μοντέλο και πέτυχε αρκετά υψηλές πωλήσεις, όμως τώρα πέφτουν οριστικά οι τίτλοι τέλους και ο αγαπημένος Σκαραβαίος περνά σε λίγες ημέρες στην ιστορία!