Η γέννηση ενός θρύλου

Είναι ίσως το πιο αναγνωρίσιμο αυτοκίνητο παγκοσμίως και το μοναδικό που έμεινε σε διαδικασία παραγωγής για 58 χρόνια. Το εμβληματικό «αυτοκίνητο του λαού», το VW Beetle, το πασίγνωστο σκαθάρι, ξεκίνησε την μεταπολεμική του πορεία το 1945, στο εργοστάσιο του Βόλφσμπρουγκ υπό βρετανική διοίκηση, με πολύ χαμηλού ρυθμούς που δεν έδειχναν με τίποτα ότι λίγο αργότερα θα κατακτούσε τον κόσμο. Η αρχική παραγωγή του KdF-Wagen όπως ονομαζόταν τότε, ξεκίνησε το 1938 αλλά διακόπηκε από τον πόλεμο και έτσι η μαζική του παραγωγή θεωρείται ότι ξεκινά το 1945.

Αρχικά το εργοστάσιο κατασκεύαζε τα Type 1 τα οποία χρησιμοποιούσαν κυρίως οι σύμμαχοι για τις ανάγκες ανασύστασης της Γερμανίας, τουλάχιστον έως το 1947 που άρχισαν οι εξαγωγές. Μια σημαντική λεπτομέρεια στην ιστορία της επαναλειτουργία του εργοστασίου της Volkswagen είναι ότι αρχικά αυτό είχε προοριστεί να διαλυθεί και να σταλεί η γραμμή παραγωγής στην Βρετανία. Τότε όμως κανένας Βρετανός κατασκευαστής δεν ήθελε το Beetle, καθώς το θεωρούσαν σχεδιαστικά και μηχανολογικά ξεπερασμένο.

Η μεγάλη επιτυχία του Beetle ήρθε τη δεκαετία του ’60, καθώς ήταν ένα από τα πλέον αξιόπιστα και προσιτά αυτοκίνητα της εποχής, ενώ η αποκαθήλωσή του άρχισε από τα τέλη της δεκαετίας του 70. Τότε, τα σύγχρονα ιαπωνικά και ευρωπαϊκά μικρά αυτοκίνητα με κινητήρα και κίνηση εμπρός προσέφεραν πολύ μεγαλύτερη άνεση, χώρους και επιδόσεις, ενώ και η VW με τα Golf και Polo πέρασε στη νέα κατασκευαστική εποχή. Το τελευταίο Beetle παρήχθη το 2003 στο μοναδικό εργοστάσιο που συναρμολογούσε το μοντέλο, στο Μεξικό, με κινητήρα 1.6 λίτρων, υδρόψυκτο, καταλυτικό και με ψεκασμό που απέδιδε 50 ίππους.

Η παραγωγή του μετρούσε έως τότε περισσότερες από 21.000.000 μονάδες, καθιστώντας το Beetle το αυτοκίνητο με τις περισσότερες πωλήσεις παγκοσμίως και το μοναδικό μοντέλο σε παραγωγή για 58 ολόκληρα χρόνια. Το Beetle έγινε συνώνυμο της ελευθερίας μετακίνησης της νέας μικρής και μεσαίας αστικής τάξης και συνδέθηκε ακόμα και με κινήματα όπως αυτό των χίπι στα τέλη του 60. Η μεγάλη επιτυχία του στην Αμερική οδήγησε την εταιρεία παραγωγής Disney να δημιουργήσει μια ολόκληρη σειρά ταινιών με πρωταγωνιστή το Beetle, κάτι μοναδικό για οποιοδήποτε μοντέλο αυτοκινήτου.

Μέσα στις δεκαετίες της παραγωγής του το Beetle γνώρισε πολλές βελτιώσεις και ανανεώσεις, χωρίς όμως την παραμικρή αλλαγή στο αρχικό σχέδιο. Αποτέλεσε τη βάση αρκετών μοντέλων, ποτέ όμως δεν ξεπεράστηκε από κανένα, ενώ οι βελτιωτές και οι καροσερίστες σε όλο τον κόσμο το μετέτρεψαν σε αγωνιστικό, σε buggy και σε dragster.

Από το 1997 η VW παρουσίασε το New Beetle, σε μια προσπάθεια αναβίωσης της αισθητικής του πρωτότυπου, το οποίο όμως δεν είχε καμία συνάφεια σε διάταξη κίνησης ή μηχανικά μέρη. Το 2011 το New Beetle διαδέχτηκε το Beetle A5, περισσότερο ως μια ρετρό πρόταση στη γκάμα της μάρκας παρά οτιδήποτε άλλο.

Σε κάθε περίπτωση το πρωτότυπο Beetle έχει πλέον περάσει στην ιστορία και η περίεργη μηχανολογική του συγκρότηση, με τον κινητήρα και την κίνηση πίσω, δεν πρόκειται ποτέ να αναβιώσει, παρότι αυτή ήταν που σημάδεψε την επιτυχία του σε όλο τον κόσμο και το κατέστησε ένα σύμβολο της βιομηχανίας αυτοκινήτου που δεν πρόκειται να ξεχαστεί ποτέ.