Πλέον, ακόμα και ο Κλαούντιο Ρανιέρι αποφάσισε να αλλάξει προσέγγιση. «Τώρα θα προσπαθήσουμε να κατακτήσουμε τον τίτλο», είπε ανοιχτά στη συνέντευξη Τύπου πριν το ματς με τη Σούονσι, προσπαθώντας να μεταφέρει την πίεση στην Τότεναμ. «Αν η Τότεναμ μας προσπεράσει, τότε συγχαρητήρια, αλλά προτιμώ να σκέφτομαι πως είμαι πέντε βαθμούς μπροστά». Δεν το έκανε πριν, όταν η διαφορά ήταν μεγαλύτερη, αλλά μετά την απώλεια βαθμών απέναντι στη Γουέστ Χαμ.

Η Λέστερ στην τελική ευθεία λοιπόν, καλείται πλέον να αποδείξει μια ακόμα φορά την αντοχή της στην πίεση. Μέχρι στιγμής οι χειρισμοί του Ρανιέρι κατάφερναν να δημιουργήσουν μια «ασπίδα» γύρω από τους παίκτες του, η οποία απορροφούσε την πίεση. Η συνεχής άρνησή του να αναφέρει τη λέξη πρωτάθλημα και ο χαλαρός τρόπος με τον οποίο αντιμετώπιζε τα πάντα, είχε αποτέλεσμα. Τώρα, έδωσε το σύνθημα για την τελευταία επίθεση.

Στις δύο από τις μάχες αυτές, όλα δείχνουν πως θα δεν θα έχει στη διάθεσή του το βαρύ πυροβολικό. Ο Τζέιμι Βάρντι χάνει σίγουρα το παιχνίδι με τη Σουόνσι. Από τη στιγμή που αποδέχθηκε τις κατηγορίες της Ομοσπονδίας για ανάρμοστη συμπεριφορά, όλα δείχνουν ότι δεν θα παίξει ούτε με τη Γιουνάιτεντ, αν και η οριστική απόφαση αναμένεται την επόμενη βδομάδα.

11 – Jamie Vardy has scored the opening goal in 11 Premier League games this season; more than any other player. Blocks.

— OptaJoe (@OptaJoe) April 17, 2016

Στο 50% λοιπόν των παιχνιδιών που απομένουν, οι «Αλεπούδες» δεν θα έχουν μπροστά το εννιάρι τους. Και η κάλυψή του δεν είναι απλή. Ο Βάρντι, ίσως μαζί με τον Καντέ, αποτελούν τις πιο σημαντικές μονάδες στην στρατηγική του Ρανιέρι, απέναντι στην οποία ελάχιστοι έχουν καταφέρει να βρουν απαντήσεις. Έχει μεγάλη συμμετοχή τόσο στον τρόπο που η Λέστερ καταστρέφει το παιχνίδι του αντιπάλου, βοηθώντας στο πρέσινγκ. Καταλαβαίνει με κλειστά μάτια το παιχνίδι των συμπαικτών του όταν η μπάλα περάσει στην κατοχή τους και είναι ιδανικός με την ταχύτατη κίνησή του στην δημιουργία διαδρόμων, δίνοντας επιλογές μακρινής πάσας πριν προλάβουν οι αντίπαλοι να οχυρωθούν. Κινείται συνεχώς είτε πλάγια, είτε στην πλάτη και ανάμεσα από τα στόπερ, ενώ έχει δείξει πως είναι ιδανικός στον αυτοσχεδιασμό όταν η Λέστερ δεν μπορεί να περάσει μπάλες προς αυτόν.

Ο τρόπος που λειτουργεί η ομάδα του Ρανιέρι μέσα στον αγωνιστικό χώρο βασίζει πολλά στα δικά του ατομικά χαρακτηριστικά. Τα απίστευτα γρήγορα πρώτα μέτρα, η τακτική του προσήλωση με και χωρίς τη μπάλα και φυσικά τα τελειώματά του, που τον έφεραν στην Εθνική Αγγλίας. Ο αναλυτής Will Gürpınar-Morgan, χρησιμοποιώντας την μέθοδο των expected goals, η οποία ουσιαστικά συνδυάζει δεδομένα για να προβλέψει τα γκολ που θα έρθουν σε συνδυασμό με τον αριθμό και την ποιότητα των ευκαιριών που δημιουργεί, απεφάνθη ότι η Βάρντι είναι ο πιο αποδοτικός γρήγορος επιθετικός στις τέσσερις τελευταίες σεζόν της Premier League.

Στα δύο από τα τέσσερα εναπομείναντα ματς λοιπόν η Λέστερ δεν θα χάσει μόνο τα γκολ και την επιθετική συνεισφορά του Τζέιμι Βάρντι. Θα της λείψει η εν γένει παρουσία του σε ένα σύστημα, στο οποίο δεν είναι μόνο ένας από τους πρωταγωνιστές, αλλά ουσιαστικά καθορίζει την ίδια τη φύση του. «Είναι αλήθεια ότι ο Βάρντι αποτελεί έναν από τους καλύτερους παίκτες στην Premier League και η απουσία του θα τους επηρεάσει», είπε ο Μαουρίτσιο Ποκετίνο που περιμένει στη γωνία.

Η προφανής επιλογή είναι ο Ουγιόα να πάρει τη θέση του. Μαχητικός, δυνατός και με καλή ψυχολογία, ο Αργεντινός έχει ξεκινήσει μόλις 5 φορές βασικός φέτος, ωστόσο η χρησιμοποίησή του από τον πάγκο έχει βοηθήσει πολύ τις «Αλεπούδες». Δεν είναι όμως ο επιθετικός που θα κάνει ό,τι και ο Βάρντι. Άλλωστε, τις περισσότερες φορές που μπήκε ως αλλαγή τον είχε δίπλα του, βοηθώντας στην δημιουργία χώρων για την ταχύτητα του Άγγλου. Είναι ενδιαφέρον το ότι η Λέστερ έχει σκοράρει μόλις δύο γκολ με τον Ουγιόα στην 11άδα της, χωρίς την παράλληλη παρουσία Βάρντι. Το ένα ήταν απέναντι στην Τότεναμ από κόρνερ και το άλλο με τη Γουέστ Χαμ, από αμφισβητούμενο πέναλτι.

Ο Ουγιόα είναι επιθετικός περισσότερο περιοχής, που θα κρατήσει μπάλα, θα παίξει με πλάτη, θα τραβήξει αμυντικούς και θα δημιουργήσει χώρους για τους άλλους. Γρήγορος για το στιλ του, αλλά τις περισσότερες των περιπτώσεων είναι εκείνος που δίνει τη μπάλα στους διαδρόμους και δεν την παίρνει σε αυτούς, προκειμένου να δημιουργήσει απειλητικές καταστάσεις. Το κάνει δρώντας, είτε χαμηλά είτε από τον αέρα, ως κλασικός φορ. Είναι περισσότερο εύκολο όμως να ο αντίπαλος να του κόψει την τροφοδοσία, πετυχαίνοντας την απομόνωσή του.

Υπάρχει βέβαια και η επιλογή να γίνει ο Οκαζάκι αντί-Βάρντι και ο Αργεντινός να κινηθεί πιο πίσω, έχοντας τον δύσκολο ρόλο που έχει αναλάβει φέτος ο Ιάπωνας. Ο πρώην φορ της Μάιντς είναι εκείνος που κάνει την περισσότερη δουλειά ανασταλτικά, μένοντας πίσω και διαγώνια από τον Βάρντι, μπλοκάροντας συνεχώς επιλογές πάσας όταν ο αντίπαλος προσπαθεί να δημιουργήσει και πιέζοντας έχοντας πάντα στο νου του τη δημιουργία χώρων όταν η κατοχή επανακτηθεί.

Δίνει επιλογή εύκολης πάσας στους μέσους, παίζοντας πιο πίσω, ενώ κινείται ταχύτατα κάθετα προς την περιοχή όταν η ομάδα του αναπτύσσεται γρήγορα. Γενικότερα ο ρόλος του απαιτεί εξαντλητική δουλειά σε συνδυασμό με ευφυΐα και αυτός είναι ένας από τους λόγους που από το 60' μέχρι το 70' τις περισσότερες φορές γίνεται αλλαγή, με τον Ουγιόα να παίρνει τη θέση του. Έχει ενδιαφέρον βέβαια το ότι ο Ρανιέρι επέλεξε να βγάλει τον Ιάπωνα μετά την αποβολή του Βάρντι απέναντι στη Γουέστ Χαμ, προφανώς κρίνοντας ότι μπορεί να βοηθήσει κρατώντας μπάλα και στα αμυντικά στημένα. Είναι όμως εξαιρετικά δύσκολο να βρει από τον Αργεντινό τα όσα του προσφέρει ο Οκαζάκι.

​

Μια άλλη επιλογή είναι η είσοδος ενός ακραίου, του Σλουπ ή του Γκρέι, περνώντας τον Μαχρέζ σε θέση «δεκαριού» και κρατώντας έναν φορ. Ο Αλγερινός έχει δείξει ότι είναι απόλυτα θετικός στο να δημιουργήσει από τον άξονα, ενώ τα γρήγορα εξτρέμ θα μπορούν να φέρουν ταχύτητα στο αντίπαλο 1/3, έχοντας για παράδειγμα ένα φορ ικανό να παίξει με πλάτη στον άξονα, όπως τον Ουγιόα. Έτσι όμως λείπει η αστείρευτη ενέργεια του Οκαζάκι, ενώ ο Αργεντινός κινδυνεύει να απομονωθεί. Αν από την άλλη ο Ιάπωνας παίξει κορυφή με τον Μαχρέζ ελεύθερο πίσω του, στο ανασταλτικό κομμάτι και στη λογική του πρέσινγκ της η Λέστερ χάνει τα τρεξίματα του ανάμεσα στο ημικύκλιο του κέντρου και την αντίπαλη περιοχή.

Σε κάθε περίπτωση, καμία από τις εναλλακτικές δεν δείχνει επαρκής για να καλύψει πλήρως το κενό του Βάρντι. Ο Ρανιέρι και τα παιδιά του καλούνται να ανέβουν ένα τελευταίο βουνό, πριν κατέβουν πανηγυρίζοντας με την κούπα της Premier League. Mέχρι στιγμής έχουν δείξει τρομερή προσαρμοστικότητα και αντοχή στην πίεση. Η απώλεια αφενός των βαθμών και αφετέρου του πρώτου σκόρερ τους, είναι το νέο και πιθανότατα τελευταίο δεδομένο που καλούνται να διαχειριστούν, έχοντας την Τότεναμ να καραδοκεί...