Ένα «διαμάντι» στο φετινό θαύμα της Premier League

Έκανε ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα στα 17 του, ωστόσο οι περισσότεροι στο Μπέρμιγχαμ ήξεραν από πριν την προοπτική του. Ψηλός, αθλητικός και εξαιρετικός με τη μπάλα, ο Γκρέι είχε δείξει σε δύο δυνατές σεζόν με την ομάδα Κ-18 ότι στο άμεσο μέλλον θα κατέληγε σε ομάδα της Premier League, ακόμα κι αν το επαγγελματικό συμβόλαιο καθυστέρησε λίγο, με βάση πάντα τα δείγματά του.

Η ταχύτητά και η ικανότητά του τον έκαναν να ξεχωρίζει σε πρωτάθλημα και κύπελλο των «μικρών» ομάδων. Πρέσαρε τις άμυνες, απειλούσε, συνέκλινε με ορθόδοξο τρόπο και σωστή σκέψη. Σταδιακά, δούλεψε περισσότερο και το γκολ, το οποίο αποτελεί ακόμα το συστατικό που λείπει περισσότερο από το παιχνίδι του. Η πώληση του Νέιθαν Ρέντμοντ στη Νόριτς το 2013 άνοιξε το δρόμο για την προώθησή του στην πρώτη ομάδα.

Η άφιξη του Πάνου Παυλάκη και η πρόσληψη του Γκάρι Ρόουετ στον πάγκο των Blues αντί του «old school» Λι Κλαρκ αμέσως εκτόξευσε την προοπτική του Γκρέι. Το νέο πρότζεκτ της Μπέρμιγχαμ στηριζόταν στην εξέλιξη των ταλαντούχων παικτών από τα σπλάχνα του συλλόγου από την παραδοσιακά δυνατή ακαδημία, ωστόσο ο Ντίμι είχε ήδη αρχίσει να τραβάει τα βλέμματα. Ο Κρις Μίλερ, insider της Τότεναμ, έγραψε ότι βρισκόταν στα ραντάρ των Σπερς πριν την πρόσληψη του Πολ Μίτσελ σε ρόλο head of recruitment and analysis.

Ο Μίτσελ ήταν ο άνθρωπος που μαζί με τον Ποκετίνο έχτισαν την Σαουθάμπτον που έκανε το «μπαμ» πριν από 3-4 χρόνια, έχοντας προηγουμένως δουλέψει σε μια ακόμα ομάδα που τα πηγαίνει εξαιρετικά στην ανάπτυξη των ταλέντων. Την ΜΚ Ντονς, από την οποία ξεπήδησε ο Ντέλε Άλι, που κατέληξε στην Τότεναμ και έχει εξελιχθεί σε βασικό κλειδί. Ο Ποκετίνο έχει αποδείξει επίσης ότι ξεχωρίζει την προοπτική και την εξελίσσει ιδανικά. Το ενδιαφέρον του λοιπόν για τον Γκρέι δεν ήταν τυχαίο. Όπως άλλωστε και το δεδομένα θαυματουργού στον εντοπισμό ταλέντων, Στιβ Γουόλς, του ανθρώπου που έχτισε κομμάτι-κομμάτι την Λέστερ που φέτος έχει κάνει τους πάντες να τρίβουν τα μάτια τους.

Το καλοκαίρι, το όνομά Ντίμι ακούστηκε ξανά για τις «Αλεπούδες», ενώ σύμφωνα με την Birmingham Mail η Μπάγερν Μονάχου έστειλε σκάουτς για να παρακολουθήσουν την εξέλιξή του. Ακούστηκε για τη Λίβερπουλ και τη Λέστερ, ενώ η Μπόρνμουθ ήταν εκείνη που μπήκε σε ουσιαστικές διαπραγματεύσεις για τη διοίκηση των Blues, χωρίς να καταλήξει σε συμφωνία, μιας και ο Γκάρι Ρόουετ δεν ήθελε σε καμία περίπτωση να τον πουλήσει στο ξεκίνημα της σεζόν. Ο πρώτος γύρος τον δικαιώνει αφού η ομάδα του, με τον Γκρέι να γίνεται όλο και περισσότερο απαραίτητος, παρά το χαμηλό της μπάτζετ έκανε μια εξαιρετική πορεία και παραμένει κοντά στις θέσεις που οδηγούν στα πλέι οφ ανόδου.

Ο κόσμος, από εκεί που είχε γυρίσει την πλάτη στην ομάδα για τους χειρισμούς διοίκησης και προπονητή, πλέον πίνει νερό στο όνομα του Ρόουετ, αλλά και του Παυλάκη, που ανέλαβε ως managing director το όλο πρότζεκτ και προσέλαβε τον ταλαντούχο manager από την Μπέρτον Άλμπιον. Η άνοδος και η τελική πώληση του Γκρέι, πιστώνεται και στους δύο για τον τρόπο που τον αξιοποίησαν. Στις 14 Ιουλίου, με τα δημοσιεύματα γύρω από το όνομά του να αυξάνεται, του προσέφεραν νέο συμβόλαιο μέχρι το καλοκαίρι του 2018, βάζοντας ρήτρα 4 εκατομμυρίων. «Νέο συμβόλαιο στο κόσμημα του στέμματος», έγραψε η Mail. Το ποσό της ρήτρας μοίαζει ως μια εξαιρετική επένδυση με βάση το ταλέντο του.

Οι φετινές του εμφανίσεις και ο «θόρυβος» που προκάλεσε πιθανή μεταγραφή του σε κλαμπ της Premier πριν ακόμα ανοίξει η μεταγραφικό περίοδος του Ιανουαρίου, έκανε τη Daily Mail να στείλει τον secret scout της, έναν «κατάσκοπο» με τον οποίο συνεργάζεται για reports παικτών. «Όταν ο Γκρέι χάσει τον αντίπαλό του μπορεί να τρομοκρατήσει τους μπακ και να τους κάνει να χάσουν τον βηματισμό τους με την ταχύτητα, την ευθύτητα, την αποφασιστικότητα και τη γενναιότητα του». Από τα 11 χρόνια του στους Blues, η τόλμη και το καλώς εννοούμενο θράσος του ήταν βασικά στοιχεία για να φτιάξει το όνομά του.

«Επίσης θα τρέξει πίσω από τις άμυνες για τη μπάλα και τον έχω δει να παίζει καλά στον άξονα ως δεύτερος επιθετικός», πρόσθεσε το report, κάνοντας επίσης μνεία στην εργατικότητά του. Ο Γκάρι Ρόουετ τον έχει χρησιμοποιήσει και στο αντίθετο «φτερό» αλλά και πιο κοντά στον επιθετικό, με τον πιτσιρικά να αποδίδει καλά. Ο προπονητής του είχε κατανοήσει ότι σύντομα θα άνοιγε τα φτερά του. «Ένας ποδοσφαιριστής με την δική του ικανότητα δεν θα είναι παίκτης της Μπέρμιγχαμ για την επόμενη δεκαετία», τόνισε. Το ελληνικό FourFourTwo τον είδε πέρυσι, στο ματς της Μπέρμιγχαμ με τη Νότιγχαμ Φόρεστ και φέτος, όταν οι Blues φιλοξενήθηκαν από τη Φούλαμ. Η ωρίμανση στο παιχνίδι και την κίνησή του είναι αξιοσημείωτη.

Στα 19 του, χρειάζεται προσεκτική διαχείριση προκειμένου να δουλέψει στα αδύνατα σημεία του. Το κακό αριστερό του πόδι και το γκολ κατά βάση, μαζί με τα physical χαρακτηριστικά που χρειάζεται ο ρυθμός της Premier League. Σε 22 εμφανίσεις στο πρωτάθλημα έχει μία ασίστ και ένα γκολ, ωστόσο οι αριθμοί δεν λένε πάντα την αλήθεια. Η διαρκής του κίνηση με και χωρίς τη μπάλα, η πίεση στην άμυνα, ο τρόπος που ανοίγει χώρους στους συμπαίκτες του έχουν βοηθήσει πολύ το build up της Μπέρμιγχαμ. Οι 43 φορές που έχει βγει νικητής στο ένας εναντίον ενός δείχνει την ταχύτητα στην την ντρίμπλα και τη σκέψη του. Συνολικά έχει παίξει 72 ματς στην Championship, εκ των οποίων τα 51 ως βασικός και έχει πετύχει οκτώ γκολ. Είναι διεθνής με την Κ-18, την Κ-19 και την Κ-20 της Αγγλίας και φιλοδοξεί να κάνει ανάλογη αίσθηση όπως ένα ακόμα δημιούργημα της ακαδημίας των Blues, τον Τζακ Μπάτλαντ, που εξελίσσεται σε έναν από τους καλύτερους Άγγλους γκολκίπερ με τη φανέλα της Στόουκ, ή ο Ρέντμοντ στη Νόριτς.

Ίσως ο Γκρέι δεν είναι ακόμα έτοιμος για να ριχθεί ως βασικός στα παιχνίδια της Λέστερ, στην προσπάθεια που θα κάνει η ομάδα του Ρανιέρι να ξεπεράσει την μικρή «κοιλιά» της και κυρίως το 0-0 με την Μπόρνμουθ. Εδώ έρχεται και το θέμα της διαχείρισης. Έχει όμως την προοπτική, τον χαρακτήρα και την εργατικότητα για να τα καταφέρει...

Υ.Γ: Το next big thing της Μπέρμιγχαμ είναι ο Βιβ Σάλομον Όταμπορ. Κρατείστε το όνομά του...