Kάν'το όπως η Στόουκ!

Τι κι αν βρέθηκε πίσω στο σκορ από τη Σαουθάμπτον, που έχει βάλει στόχο να παλέψει μέχρι τέλους για την έξοδο στο Champions League; Με δύο... κλασικά γκολ Στόουκ οι Πότερς έκαναν την ανατροπή και έβαλαν τρεις ακόμα βαθμούς στο σακούλι τους. Προσπάθεια για γέμισμα του Ενζονζί, κόντρα, οριζόντιο δοκάρι, ριμπάουντ και γκολ από τον Ντιούφ. Μάχες στην περιοχή, δυνατά μαρκαρίσματα μέχρι να γίνει αποδέκτης ο Άνταμ και 2-1 στο 84'. Απλά και κυνικά, όπως παλιά!

Τα τελευταία χρόνια η Στόουκ έχει εξελιχθεί σε... κακό σπυρί για αρκετούς μεγάλους. Την περίοδο που ο Τόνι Πιούλις με το ιδιαίτερο προπονητικό του στιλ βρισκόταν στο Britania, το Big 4 έφτυνε αίμα για να περάσει. Όμως, το σκληρό, ευθύ, physical παιχνίδι με «καμινάδες» και σκοπιμότητα δεν άρεσε όχι μόνο στους αντίπαλους, αλλά και σε κάποιους από τους παίκτες. «Ήταν λίγο-πολύ κλοτσάμε τη μπάλα και ελπίζουμε. Νομίζω οι συμπαίκτες μου μπορούν να καταθέσουν ότι ήταν πολύ δύσκολο να φτιάξουμε ευκαιρίες. Αν δείτε τους αριθμούς των φάσεων που δημιουργούσαμε σε ένα ματς, τα σουτ και τα γκολ μας, θα καταλάβετε ότι ήταν πιθανότατα οι χαμηλότεροι στην κατηγορία. Και αυτό γιατί δεν παίζαμε ποδόσφαιρο για να κατακτήσουμε ευκαιρίες», τόνιζε ο Κένουιν Τζόουνς μετά την αλλαγή στην τεχνική ηγεσία και την άφιξη του Μαρκ Χιουζ. Ο θηριώδης φορ, ο οποίος στα μάτια του Πιούλις ήταν ο ιδανικός target man για το παιχνίδι των Πότερς, αποκάλυψε πως μαζί με άλλους παίκτες θα έψαχνε τρόπο να φύγει αν δεν άλλαζε ο προπονητής, νιώθοντας εγκλωβισμένος στο άχαρο παιχνίδι.

Φυσικά, δεν συμμερίζονται όλοι αυτή την άποψη. Για κάποιους, τα στοιχεία που έβγαζε στο παιχνίδι της η Στόουκ του Πιούλις ήταν εκείνα που έχουν λείψει από βρετανικό ποδόσφαιρο. Το μαχητικό πνεύμα, οι δυνατές μονομαχίες, τα σκληρά τάκλιν. Και φυσικά απέδιδαν καρπούς. Από το 2002, όταν και πέτυχε μια παραμονή που έμοιαζε ακατόρθωτη μέχρι το 2013 με ένα μικρό διάλειμμα, ο Πιούλις ήταν το απόλυτο αφεντικό. Συνέδεσε το όνομά του με την πρώτη άνοδο στην Premier League σε 23 χρόνια. Και με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, κατάφερνε να την κρατήσει εκεί, χτίζοντας παράδοση με τους «μεγάλους». Επίσης, την έφτασε για πρώτη φορά στην ιστορία της στον τελικό του Κυπέλλου και την έβγαλε στην Ευρώπη. Στο ξεκίνημα της σεζόν 2012-13, ο Ουαλός manager δήλωσε ότι θα ήθελε να αλλάξει στιλ παιχνιδιού η ομάδα του με τον ίδιο στην τεχνική της ηγεσία. Ωστόσο, στο τέλος της σεζόν, η καριέρα του στο Στάφορντσαϊρ έφτασε στο τέλος της. Οι αποχωρήσεις των Ρόρι Ντέλαπ, Μάθιου Άπσον, Μαμαντί Σιντιμπέ και Ντιν Γουάιτχεντ ήρθαν για να δείξουν ότι η Στόουκ βαδίζει οριστικά πλέον σε άλλη εποχή.

Υπήρξαν απόψεις που θεωρούσαν ότι χωρίς Πιούλις το κλαμπ δεν θα καταφέρει να επιβιώσει ανάμεσα στα θηρία της Premier. Κι όμως, ο Μαρκ Χιουζ που τον αντικατέστησε κατάφερε όχι απλά να οδηγήσει τους Πότερς στην επόμενη μέρα, αλλά και να τους φέρει στην καλύτερη βαθμολογική τους θέση στην Premier League, αλλάζοντας το στιλ τους. «Είναι πολύ διαφορετικά σε σχέση με τον προηγούμενο προπονητή. Πλέον σκοπός μας είναι να κυκλοφορούμε την μπάλα περισσότερο», είχε πει ο Κράους. «Τώρα τα πράγματα είναι καλά επειδή σαν ομάδα μπορούμε να εκφράσουμε τον εαυτό μας περισσότερο. Μπορούμε να δοκιμάζουμε πράγματα ως ποδοσφαιριστές. Δεν είμαστε περιορισμένοι σε αυτό πειθαρχημένο "ποδόσφαιρο στον ουρανό". Παίζουμε το παιχνίδι όπως θα έπρεπε», έλεγε ο Τζόουνς για να προσθέσει: «Έχουμε καλούς παίκτες, αλλά δεν μπορούσαμε να παίξουμε ποδόσφαιρο με το προηγούμενο καθεστώς. Χαράμιζε το ταλέντο που υπήρχε στην ομάδα».

Ο Χιουζ έμαθε στην Στόουκ και στο κοινό της μια διαφορετική προσέγγιση, φέρνοντας σταδιακά την αλλαγή. Με στόχο τον έλεγχο και την κυκλοφορία και όχι το με κάθε τρόπο γέμισμα της μπάλας στο επιθετικό 1/3 του γηπέδου. Ανέβηκαν τα ποσοστά κατοχής, τα ποσοστά επιτυχίας στις πάσες και ο απόλυτος αριθμός των πασών, όπως και οι ευκαιρίες ανά ματς. Οι επιθέσεις χτίζονταν από την άμυνα, με υπομονή. Τα γκολ βέβαια αργούσαν να έρθουν και το ρίσκο ήταν υπαρκτό, αλλά ο πρώην προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι τα κατάφερε. Φυσικά δεν έκανε τη Στόουκ Μπαρτσελόνα, αλλά την απομάκρυνε από την «ο σκοπός αγιάζει τα μέσα» προσέγγιση. «Προφανώς παίζουμε λίγο διαφορετικά, χωρίς τον τρόπο του παιχνιδιού που ήταν επιτυχημένος για τη Στόουκ στο παρελθόν», τόνιζε ο Ουαλός. Ο Οντεμβίγκι πρόσθεσε νέα στοιχεία στην επίθεση, ταχύτητα και εκμετάλλευση των χώρων. Οι Μουνιέσα κια Αρναούτοβιτς βοήθησαν τον προπονητή να εφαρμόσει τα πλάνα του. Ο Τσάρλι Άνταμ άλλαξε στιλ και όπως δήλωνε και ο ίδιος «ο προπονητής μου έδωσε την ελευθερία να παίξω το παιχνίδι μου». Για πρώτη φορά μετά το 1975, η Στόουκ μπήκε στην 10άδα, τερματίζοντας 9η στο περσινό πρωτάθλημα.

Έτσι, η ομάδα μπήκε στο φετινό πρωτάθλημα «στρωμένη» από πέρυσι και ξόδεψε μόλις 1.2 εκατομμύρια ευρώ το καλοκαίρι! Για τον Μπόγιαν έδωσε 800.000 και άλλες 400.000 για τον Σλοβάκο Ντιονάταν Τεϊσέιρα. Ο Ντιούφ αποκτήθηκε ελεύθερος από το Αννόβερο για να τονώσει την επίθεση μαζί με τον δανεικό από την Τσέλσι Μόουζες, που όμως χάνει το υπόλοιπο της χρονιάς με τραυματισμό. Ο Φιλ Μπάρντσλεϊ αποκτήθηκε ελεύθερος από τη Σάντερλαντ για να πάρει σπίτι του τη φανέλα του δεξιού μπακ, ενώ χωρίς χρήματα υπέγραψε και ο Σίντγουελ, για να δώσει ποιότητα στην μεσαία γραμμή. Μόλις 1.2 εκατομμύρια για μεταγραφές στην Premier League και η Στόουκ φλερτάρει με το καλύτερο πλασάρισμα στην ιστορία της, καθώς βρίσκεται μόλις έναν βαθμό πίσω από την όγδοη θέση μετά την νίκη επί της Σαουθάμπτον.

Θέλετε κι άλλα; Με 6.2 εκατομμύρια σε τέσσερις μεταγραφικές περιόδους έχει γεμίσει ένα ρόστερ ιδανικό για το 4-2-3-1 και τον τρόπο παιχνιδιού που θέλει. Η ανανέωση του συμβολαίου του Μαρκ Χιουζ ήταν λογικό επακόλουθο και η διοίκηση υποσχέθηκε να τον στηρίξει με χρήματα για μεταγραφές, προκειμένου ο σύλλογος να ανέβει ακόμα περισσότερο. Ήδη τον Ιανουάριο ήταν έτοιμος να βγάλει 10 εκατομμύρια από τα ταμεία του για τον Σακίρι, πριν ο Ελβετός καταλήξει στην Ίντερ.

Κανείς δεν παραγνωρίζει τη δουλειά του Πιούλις στο Britania και την μετατροπή της Στόουκ στην πλέον σκληροτράχηλη και... αντιπαθητική για πολλούς cult για άλλους, αλλά αποδοτική κατά γενική ομολογία. Η αλλαγή πλεύσης, όμως, έδειχνε επιβεβλημένη. Και ο Χιουζ, έδειξε στο κοινό των Πότερς, που παρεμπιπτόντως είναι από τα πιο εκδηλωτικά στο Νησί, ότι υπάρχει κι άλλος δρόμος. Χωρίς να χρειάζεται να... πονάνε τα μάτια τους, αλλά και χωρίς να χάσουν την προσήλωση και τη σκληράδα τους. Τους εμφύσησε την αγωνιστική του φιλοσοφία με έξυπνες μεταγραφές και εξαιρετική οικονομική διαχείριση, δείχνοντας ότι δεν είναι τα πάντα θέμα χρημάτων. Αν δεν υπήρχαν και οι τραυματισμοί παικτών-κλειδιών, ίσως φέτος να ήταν ψηλότερα. Ακόμα κι έτσι, η Στόουκ δείχνει ότι με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, μπορεί να καθιερωθεί σε μια ομάδα «δεκάδας» στην Premier League. Και ο Χιουζ αξίζει τα εύσημα για την αλλαγή...