Επανάσταση στο ποδοσφαιρικό Winterfell

To Nιούκαστλ μοιάζει με ένα παρηκμασμένο βασίλειο του Βορρά. Το... Winterfell του αγγλικού ποδοσφαίρου, για τους fans του Game of Thrones. Με παράδοση, ιστορικό δύναμης, αλλά σε περίοδο αδυναμίας. Αποτελεί την δημοφιλέστερη πόλη στο Βορειοανατολικό κομμάτι της χώρας και τον πυρήνα του Τάινσαϊντ. Και είναι παρηκμασμένο γιατί, εκτός από την ανεργία (τo βορειοανατολικό κομμάτι έχει τα υψηλότερα ποσοστά στο Νησί) και την εγκατάλειψη που αισθάνεται παραδοσιακά ο κόσμος από τις κυβερνήσεις, η ολέθρια περσινή περίοδο οδήγησε τους Τουν στην Championship. Στα 123 χρόνια ζωής τους δεν έχουν παίξει ποτέ χαμηλότερα από τη δεύτερη κατηγορία και μοιάζουν ως μία ομάδα συνδεδεμένη με την Premier League. Με πολύ ισχυρούς δεσμούς στην τοπική κοινωνία, η οποία θαρρείς και κινείται στους ρυθμούς της. Νικά; Τα βράδια στο κέντρο γίνονται με μιας πιο ζωντανά. Χάνει; Η εβδομάδα αποκτά μια μουντάδα.

Σταδιακά όμως, όλη αυτή η διαδικασία λειτουργεί καθαρτικά. Η παρακμή αφήνει τη θέση της στην ελπίδα για επιστροφή στην ελίτ με σταθερές βάσεις. To FourFourTwo του gazzetta.gr το βίωσε από κοντά στο ματς με τη Μπέρμιγχαμ Σίτι. 52.145 οπαδοί. Σε έναν απλό αγώνα πρωταθλήματος δεύτερης κατηγορίας. Όπως είπε ο Τζον Γκίμπσον από την Chronicle, αυτό είναι πιο εντυπωσιακό κι από το τελικό 4-0.

«Υψηλά επίπεδα ταύτισης»

Το γιατί οι δεσμοί της πόλης με το κλαμπ είναι τόσο ισχυροί, είναι καταλληλότερη να το απαντήσει η Δρ. Σάντι Γούλφσον, διευθύντρια προγραμμάτων στο τμήμα ψυχολογίας του Πανεπιστημίου Northumbria. Ακαδημαϊκός και γυναίκα, κάθε Σαββατοκύριακο αφήνει τις υποχρεώσεις της στην άκρη για να βρεθεί δίπλα στην ομάδα-σύμβολο της πόλης της. «Ξέρω ότι στενές σχέσεις μεταξύ ομάδων και πόλεων έχουν αναγνωριστεί παντού στον κόσμο. Ωστόσο, η κατάσταση είναι πιο ισχυρή για το Νιουκάστλ, αφού, σε αντίθεση με άλλες μεγάλες πόλεις, όπως το Λονδίνο, το Λίβερπουλ, το Μπέρμιγχαμ, το Μάντσεστερ κτλπ, έχει μόνο μία ομάδα. Αυτή οδηγεί σε πολύ υψηλά επίπεδα ταύτισης του οπαδού με το σύλλογο σε όλη την περιοχή και σε μια σκληρή αντιπαλότητα με την κοντινότερη ομάδα που έχει έδρα της άλλη πόλη, τη Σάντερλαντ», τονίζει στο FourFourTwo του gazzetta.gr. Όσον αφορά την επιρροή στη ζωή της πόλης, προσθέτει: «Το ποδόσφαιρο είναι σίγουρα κάτι παραπάνω από ένα παιχνίδι. Όλη η διάθεση της πόλης αλλάζει εμφανώς προς το καλύτερο όταν η ομάδα βελτιώνεται και χειροτερεύει όταν περνάει περιόδους κρίσης».

Η Δρ. Γούλφσον είναι ένα μόνο από τα πολλά παραδείγματα που δείχνουν το πόσο σοβαρά οι Τζόρντις παίρνουν την ομάδα τους. «Αγαπούν το σύλλογο περισσότερο από το ίδιο το ποδόσφαιρο», ήταν μια χαρακτηριστική ατάκα που άκουσα κατά τη διάρκεια της παραμονής στην πόλη. Γυναίκες, παιδιά, ανεξαρτήτου ηλικίας, εργασιακού περιβάλλοντος, μόρφωσης, βιοτικού επιπέδου, θα βρεθούν στο πλευρό της ομάδας τους.

People's club

Ο ξεχωριστός αυτός δεσμός με την τοπική κοινότητα, που σε έναν βαθμό ισχύει γενικότερα και για τις άλλες ομάδες της ευρύτερης περιοχής του βορρά, δημιουργεί και μια σχέση εξάρτησης. Ακόμα και όταν τα πράγματα δεν είναι καλά. «Οι παίκτες, ο ιδιοκτήτης, ο προπονητής, οι χορηγοί και ακόμα κομμάτια του γηπέδου μπορούν να αλλάξουν. Οι οπαδοί από την άλλη όχι. Μπορεί ανά περιόδους να είναι δυσαρεστημένοι για κάποιες από αυτές τις αλλαγές, αλλά θα είναι πάντα εκεί και δεν θα χάσουν την ταύτιση με το σύλλογο. Το ότι σχετίζονται με τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ και το St James' Park είναι μέρος της κοινωνικής του ταυτότητας», μας λέει η Δρ. Γούλφσον.

Υπάρχουν όμως αποφάσεις της διοίκησης που τους βρίσκουν απέναντι. Και στην περίοδο Άσλεϊ οι αφορμές είναι πολλές. Η επιλογή δυναμικού και προπονητών, η μετονομασία του γηπέδου, ο σάλος που προέκυψε με τη χορηγία της Wonga, καθώς και η η γραμμή ότι τα Κύπελλα δεν είναι προτεραιότητα, είχαν αποδυναμώσει τον δεσμό. «Νομίζω ότι είναι αρκετά εκνευριστικές οι αλλαγές που απειλούν την καθαρότητα του συλλόγου. Πολλοί οπαδοί αισθάνονται ντροπιασμένοι, ακόμα και αηδιασμένοι από το ότι χορηγός είναι μια εταιρεία που δανείζει με υψηλό επιτόκιο, η οποία δείχνει να εκμεταλλεύεται ευάλωτους ανθρώπους. Ξέρω αρκετούς που δεν αγοράζουν προϊόντα της Νιούκαστλ που έχουν το σήμα της Wonga.

Αν κάποια άλλη εταιρεία, όπως η Νewcastle Brown, επιστρέψει τότε οι πωλήσεις της μπουτίκ θα εκτοξευθούν! Μια αλλαγή ονόματος επίσης θεωρείται μη ανεκτή από τους οπαδούς και πράγματι αναρωτιέμαι αν η ταύτιση με το σύλλογο θα μειωθεί υπό τέτοιες συνθήκες», προσθέτει η καθηγήτρια ψυχολογίας και πιστή οπαδός της ομάδας. Ο Ράφα Μπενίτεθ ήρθε για να δυναμώσει ξανά τη σχέση.

Ο νέος βασιλιάς

Ένας manager με Champions League, από τη Ρεάλ Μαδρίτης βρέθηκε στην πόλη τους. Ήταν μεγάλη τιμή, για όλη αυτή την κοινωνία που περιστρέφεται γύρω από την ομάδα, το ότι ένας προπονητής του βεληνεκούς του Ράφα Μπενίτεθ αποφάσισε να ακολουθήσει το κλαμπ στη δεύτερη κατηγορία, να τσαλακώσει το προφίλ του μια σκονισμένη σελίδα στο βιβλίο της καριέρας του και να ρισκάρει να βρεθεί και με την πλάτη στον τοίχο. Διότι η Championship δεν είναι παίξε-γέλασε. Αρκετές ομάδες με τεράστια ιστορία τα βρίσκουν σκούρα και χάνουν την επαφή με την Premier League. Ο Ισπανός όμως ακολούθησε το ένστικτό του και βρίσκεται στον πυρήνα της αναγέννησης. To λογοπαίγνιο με το όνομα του βρίσκεται στα αγαπημένα των Τουν.

Join the Rafalution. Το μήνυμα εμφανιζόταν συχνά στα μόνιτορ του St James' και στα tweets των οπαδών. Όχι ότι οι Τζόρντις ήθελαν κάποια ιδιαίτερη πρόσκληση. Το γήπεδο και απέναντι στην Μπέρμιγχαμ ήταν γεμάτο απ' άκρη σε άκρη, συνυπολογίζοντας βέβαια και τους πάνω από 3.000 φιλοξενούμενους οπαδούς που έδωσαν ξεχωριστό χρώμα στην αναμέτρηση. H Νιούκαστλ δεν χρειάστηκε και πολλή ώρα. Στο 24' ο Γκέιλ με το δεύτερο προσωπικό του γκολ έδωσε αέρα στους γηπεδούχους οι οποίοι, από τη γωνία πίσω από τον αντίπαλο τερματοφύλακα ξεκίνησαν να φωνάζουν το όνομα του Ράφα.

Για τα αγωνιστικά τα είχαμε πει πριν λίγο καιρό. Μια ομάδα με ισορροπία, τακτική ευελιξία, πλουραλισμό στο παιχνίδι της. Απέναντι στη Μπέρμιγχαμ ο Ράφα υπερφόρτωσε τη δεξιά πλευρά στο ξεκίνημα της αναμέτρησης βάζοντας πολύ δύσκολα στους Μπλε, που είχαν απολύτως παθητικό ρόλο. Και όταν προσπάθησαν να προσαρμοστούν στην πλευρά που δέχονταν τα χτυπήματα, «τρυπήθηκαν» από αλλού. Ο Μπενίτεθ, γνωστός για την μελέτη των αντιπάλων διάβασε καλά το πρόβλημα του αντιπάλου του στο αμυντικό τρανζίσιον, χτύπησε με ταχύτητα και κίνηση για την πλήρη εκμετάλλευση των κενών χώρων και έκανε... πάρτι. 4-0 με μια ομάδα εξάδας.

Οι δύο σερί ήττες από Μπλάκμπερν και Νότιγχαμ Φόρεστ πέρασαν για τα καλά στο παρελθόν και η κορυφή της βαθμολογίας έμεινε «ασπρόμαυρη». Το όνομα του Ράφα κέρδιζε σε ντεσιμπέλ όσο ο δείκτης του σκορ αυξανόταν και ο ίδιος δεν καθόταν σε ησυχία, Όρθιος, έδινε εντολές, άλλαζε πράγματα, ζούσε το ματς με όλη του την ψυχή, παρότι το αποτέλεσμα είχε κριθεί νωρίς. Η φετινή πορεία προς την επιστροφή φέρνει φαρδιά-πλατιά τη δική του υπογραφή και άπαντες το κατανοούν.

Η Νιούκαστλ απέκτησε χαρακτήρα, αποφασιστικότητα, παίκτες που ταιριάζουν στο πλάνο του προπονητή και τη φιλοσοφία της ομάδας. Και μια αύρα πρωταθλητή Ευρώπης, που βοήθησε το σύλλογο να ξαναβρεί το δρόμο του. Τα κασκόλ με το πρόσωπό του έχουν πέραση στη μπουτίκ, ο κόσμος περιμένει μετά τα ματς υπομονετικά για μια φωτογραφία μαζί του και ο Μαικ Άσλεϊ, ο οποίος έχει ιστορικό περίεργων συμπεριφορών προς τους προπονητές, καταλαβαίνει πλήρως ότι το απόλυτο κουμάντο στο ποδοσφαιρικό κομμάτι ανήκει στον Μπενιτεθ.

Ο «άλλος» Σέλβι

Η επιρροή του Ράφα Μπενίτεθ στη Νιούκαστλ αντικατοπτρίζεται και στον Τζόντζο Σέλβι. Ο πρώην μέσος της Λίβερπουλ είχε δείξει αρκετά κρούσματα απειθαρχίας και έλλειψης συγκέντρωσης. Ο Γκάρι Μονκ, προπονητής του στην Σουόνσι, του είχε χτυπήσει καμπανάκι, κατηγορώντας τον για τεμπελιά και έλλειψη ομαδικότητας. Ο ίδιος δούλεψε πολύ μαζί του σε συνεργασία με τον ψυχολόγο των Κύκνων, ενώ από πέρυσι το καλοκαίρι, με τη βοήθεια personal trainer και διατροφολόγου έριξε πολλή δουλειά στη φυσική του κατάσταση. Ο Μπενίτεθ, φέτος τον απογειώνει, δίνοντάς του τη μπαγκέτα του ηγέτη στο κέντρο.

Για πολλούς είναι ο ποιοτικότερος ποδοσφαιριστής ολόκληρης της Championship, όμως το θέμα της πειθαρχίας μοιάζε ως το μοναδικό που τον κρατάει πίσω. Στο ματς με τη Φόρεστ αποβλήθηκε για χτύπημα στον Λάνσμπερι και ο πρώην Magpie Μίκι Κουίν τον κατακεραύνωσε. Η Νιούκαστλ έκανε ένσταση για τη δική του κάρτα όπως και για του Ντάμετ και δικαιώθηκε. Παρότι η κόκκινη κάρτα του ακυρώθηκε, πίσω από τις δηλώσεις του προπονητή του φαίνεται η αλλαγή: «Δεν χρειαζόταν να του πω τίποτα, γιατί απολογούταν σε όλους επειδή ήξερε ότι έκανε λάθος. Αν θέλει να εξελιχθεί και νομίζω ότι το θέλει, πρέπει να να συνεχίσει να κάνει αυτό που κάνει μέχρι στιγμής. Είναι από τους κορυφαίους της ομάδας, επειδή γύρισε το καλοκαίρι συγκεντρωμένος, επικεντρωμένος στον στόχο. Προπονείται καλά και ακούει ό,τι του πούμε».

Θα τον δείτε συχνά να κατευθύνει τους συμπαίκτες του, να παρακολουθεί τις αποστάσεις και να «ξυπνάει» όσους ξεχνιούνται ή να τρέχει ο ίδιος να καλύπτει χώρους, να παίρνει τη μπάλα στα δύσκολα, να κατεβαίνει κοντά στην άμυνα και στα μπακ. Το παιχνίδι περνάει πολύ από τα πόδια του και οι «φαρμακερές» μακρινές μεταβιβάσεις του, είτε είναι κάθετες είτε διαγώνιες, μπορούν να δημιουργήσουν επικίνδυνες καταστάσεις από το πουθενά στον αντίπαλο. Η κίνησή του από τα δεξιά στο τέταρτο γκολ της Νιούκαστλ, για το οποίο έδωσε την ασίστ, ήταν χαρακτηριστική.

Όμως ο Σέλβι είναι αλλαγμένος και ως αγωνιστική συμπεριφορά. Με το σκορ στο 3-0 τον είδαμε να κυνηγάει τον αντίπαλο και να πέφτει παθιασμένα για τάκλιν που ξεσήκωσε τον κόσμο. Με δυνάμεις, προϊόν της σκληρής δουλειάς του και σε ατομικό επίπεδο και περισσότερο καθαρό μυαλό από ποτέ. Στην επανάσταση του Ράφα, που βέβαια τον πλαισίωσε και με κατάλληλες μονάδες, έχει πολύ σημαντικό ρόλο. Μαζί φυσικά με αυτή τη μηχανή των γκολ που ακούει στο όνομα Γκέιλ, την ποιότητα του Γκουφράν, τον physical Ντιαμέ, τον Ρίτσι και όλους τους υπόλοιπους. Είπαμε, η Νιούκαστλ έχει ισορροπία και ομαδική προσέγγιση.

Ποιο Λέστερ-Σίτι;

Η λήξη του αγώνα βρήκε τις ορδές των Τζόρντις να απλώνονται στο κέντρο. Το St James' άλλωστε, είναι ουσιαστικά μέρος του κέντρου της πόλης, ένα ακόμα στοιχεί που σημειολογικά δείχνει το μέγεθος του δεσμού. Οι παμπ τα μπαρ και πεζόδρομοι με τους πάγκους του Christmas Market γέμισαν εντός και εκτός, αφού ο καιρός είχε τα κέφια της ομάδας του Μπενίτεθ. Σποραδικά τηλεοράσεις έδειχναν τη Λέστερ να συντρίβει τη Σίτι του Γκουαρδιόλα. Ελάχιστοι ασχολούνταν. Τα πλάνα για την επόμενη χρονιά στην Premier League είχαν μεγαλύτερη σημασία...