Πάνω απ’ όλα όμως, το 2018 ήταν ίσως το πιο δημιουργικό έτος για τον Άρη στην τελευταία (τουλάχιστον) πενταετία. Διότι σηματοδότησε την επιστροφή της ομάδας τη φυσική θέση της, στη διάρκεια του έτους επιβεβαιώθηκε η δυναμική ενός συλλόγου που έζησε κάθε λογής περιπέτειας σε διάστημα τεσσάρων χρόνων, κυρίως όμως έγιναν ενέργειες εκσυγχρονισμού σε όλα τα επίπεδα.

Νο5: Το τέλος του μαρτυρίου

Έπειτα από τέσσερα χρόνια περιπλάνησης στις χαμηλές κατηγορίες του ελληνικού ποδοσφαίρου κι ένα διαρκές σφυροκόπημα της ψυχολογίας του κάθε απλού φιλάθλου της ομάδας, ο Άρης έκανε το αυτονόητο με την επιστροφή του στη Superleague. Σε αντίθεση με ό,τι προηγήθηκε, αυτή τη φορά οι «κίτρινοι» είχαν σοβαρότητα, επέλεξαν ένα αγωνιστικό μοντέλο, με τον Παύλο Μυροφορίδη σε ρόλο τεχνικού διευθυντή και τον Δημήτρη Σπανό στην τεχνική ηγεσία, το υποστήριξαν στις δύσκολες στιγμές κι εν τέλει δικαιώθηκαν καθώς ο Άρης εξασφάλισε σχετικά εύκολα την άνοδό του, χάρη στην αποτελεσματικότητα που είχε στη διάρκεια της σεζόν. Η άνοδος της ομάδας ουσιαστικά εξασφαλίστηκε την Πρωταπριλιά με τη νίκη επί της Δόξας Δράμας με 1-0 ενώ είχε προηγηθεί η ισοπαλία (1-1) στην Πάτρα με την Παναχαϊκή η οποία ήταν στους βασικούς διεκδικητές της ανόδου. Είναι χαρακτηριστικό το γεγονός ότι στο διάστημα των 34 αγωνιστικών, οι «κίτρινοι» γνώρισαν μόλις μία ήττα, από τον ΟΦΗ στην Κρήτη με 2-0. Με έξι νίκες στις τελευταίες επτά αγωνιστικές του Πρωταθλήματος της Football League δεν έδωσαν το παραμικρό δικαίωμα στους διώκτες τους και φυσικά εξασφάλισαν την επιστροφή τους στην κορυφαία κατηγορία.

No4: Τα έργα ανάπλασης στο «Δασυγένειο»

Δεν είναι από τα ζητήματα που προσελκύουν το ενδιαφέρον του κόσμου, αλλά η βελτίωση των αθλητικών εγκαταστάσεων συμπεριλαμβάνεται στα προαπαιτούμενα για κάθε σύλλογο που θέλει να προοδεύσει. Στη συγκεκριμένη περίπτωση και λόγω της άθλιας κατάστασης στην οποία είχαν περιέλθει οι εγκαταστάσεις στο «Δασυγένειο Αθλητικό Κέντρο» αλλά και στο «Κλ. Βικελίδης», ουσιαστικά έγιναν έργα από την αρχή. Αυτά χρηματοδοτήθηκαν από τον ίδιο τον ιδιοκτήτη της ΠΑΕ Άρης, Θόδωρου Καρυπίδη και το ύψος της επένδυσης έφτασε περίπου τα 500.000 ευρώ. Για την ακρίβεια, στο «Δασυγένειο» κατασκευάστηκε ένα νέο κτήριο 240 τετραγωνικών μέτρων και ταυτόχρονα, με νέο εξοπλισμένο γυμναστήριο και την αναδόμηση πολλών χώρων (σ. σ. αποδυτήρια, ιατρείο, αίθουσα αναψυχής) αλλά και τη δημιουργία νέων χώρων (σ. σ. εστιατόριο, χώρους ξεκούρασης αθλητών). Μάλιστα το κεφάλαιο «Δασυγένειο» δεν έχει κλείσει ακόμη καθώς το ερχόμενο καλοκαίρι ενδέχεται να πραγματοποιηθεί κι ένα δεύτερο αθλητικό κέντρο καθώς επίσης και χώρος διαμονής αθλητών. Μετά την ολοκλήρωση των έργων ανάπλασης του «Δασυγένειου», έγινε κάτι αντίστοιχο και σε εσωτερικούς χώρους του «Κλ. Βικελίδης» καθώς άλλαξαν όψη τα αποδυτήρια, ενώ τοποθετήθηκε και νέος χλοοτάπητας.

Νο3: Το θερμό καλοκαίρι και η έκρηξη

Από τη λήξη του περσινού Πρωταθλήματος έως και την πρεμιέρα της φετινής Superleague, ο Άρης προχώρησε σε ριζοσπαστικές αλλαγές στο ρόστερ του. Καταρχήν, η πρόσληψη του Πάκο Ερέρα στην τεχνική ηγεσία έδειξε ξεκάθαρα την πρόθεση επιστροφής στο latin μοντέλο που είχε εφαρμόσει η ομάδα πριν από 12 χρόνια και το οποίο εντυπωσίασε το ελληνικό κοινό. Αυτή η εντύπωση ενισχύθηκε με την απόκτηση παικτών από την Ιβηρική Χερσόνησο (σ. σ. Κουέστα, Μενέντεζ, Βέλεθ, Ματίγια) και την Αργεντινή (σ. σ. Μαρτίνες, Κολάσο, Ματέο Γκαρσία) με σπουδαιότερη αυτή του Πορτογάλου, Μπρούνο Γκάμα, ενός παίκτη με έντονες παραστάσεις σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Συνολικά οι «κίτρινοι» προχώρησαν σε 18 μεταγραφικές κινήσεις το περασμένο καλοκαίρι, έκαναν βαθιές τομές στο αγωνιστικό τμήμα προσδοκώντας στη δημιουργία μιας ομάδας με προφανή στόχο την έξοδό της στην Ευρώπη και κυρίως που θα «φωνάξει» τη δυναμική επιστροφή του συλλόγου. Προς αυτήν την κατεύθυνση λειτούργησαν οι προσθήκες των Μίγτζεν Μπάσα, Μεργκίμ Μάβραϊ αλλά και των Σιώπη, Ντιγκινί και Γιουνές.

Η εκκίνηση του Πρωταθλήματος ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακή τόσο εντός όσο κι εκτός των τεσσάρων γραμμών. Στην πρεμιέρα οι «κίτρινοι» πέρασαν εμφατικά από την έδρα της Λαμίας, επιδεικνύοντας ποδοσφαιρική καλλιτεχνία, συναρπάζοντας το ελληνικό κοινό με την ποιότητα αλλά και την ποδοσφαιρική απλότητα που τους χαρακτήρισε. Οι φίλοι του Άρη αγκάλισαν την ομάδα, δημιουργήθηκαν υψηλές προσδοκίες μετά το 3Χ3, αλλά η συνέχεια ήταν διαφορετική.

Νο2: Η απομάκρυνση του Ερέρα και η πρόσληψη Παντελίδη

Οι πρώτες αμφιβολίες δημιουργήθηκαν μετά την εκτός έδρας ήττα από τον ΠΑΣ Γιάννινα. Και εξελίχθηκαν σε βεβαιότητα έπειτα από ένα σερί αρνητικών αποτελεσμάτων. Ήταν χαρακτηριστικό το γεγονός ότι οι «κίτρινοι» δεν πήραν ούτε έναν βαθμό στους αγώνες απέναντι σε Πανιώνιο, ΠΑΟΚ, ΑΕΚ, Ολυμπιακό. Ο τελευταίος μάλιστα σηματοδότησε το κύκνειο άσμα του Πάκο Ερέρα στην τεχνική ηγεσία. Ακόμη και σήμερα, οι απόψεις διίστανται σχετικά με την πλευρά που ήθελε περισσότερο αυτό το διαζύγιο. Οι επιτελείς του Άρη και κυρίως ο αθλητικός διευθυντής της ΠΑΕ, Ντίνος Διαμαντόπουλος, ο οποίος ανέλαβε την ευθύνη της απόφασης, διέκρινε ότι η ομάδα βρισκόταν σε φθίνουσα πορεία με προφανή αδυναμία προσαρμογής στα ελληνικά (ποδοσφαιρικά) δεδομένα. Ο ίδιος ο Ισπανός τεχνικός είχε ενημερώσει πριν την έναρξη του αγώνα με τον Ολυμπιακό ότι ήθελε να αποχωρήσει από την τεχνική ηγεσία. Το βέβαιο είναι ότι το συγκεκριμένο διαζύγιο προκάλεσε αντιδράσεις καθώς ένα κομμάτι των φιλάθλων της ομάδας διαφώνησε με τη συγκεκριμένη εξέλιξη.

Ο Άρης προχώρησε στην πρόσληψη του Σάββα Παντελίδη με τη λογική της (εν μέρει) αλλαγής της ποδοσφαιρικής φιλοσοφίας της ομάδας και με σκοπό η τελευταία να γίνει πιο αποτελεσματική αλλά και ρεαλιστική στις απαιτήσεις του ελληνικού Πρωταθλήματος. Η ανατροπή των 70 δευτερολέπτων στην Κρήτη και το νικηφόρο πέρασμα από την έδρα του ΟΦΗ καλλιέργησε την αίσθηση ότι ο Άρης είχε μπει στον σωστό δρόμο αλλά οι αγώνες που ακολούθησαν έδειξαν το αντίθετο…

Νο1: Η αγωνιστική κρίση και ο αποκλεισμός στο Κύπελλο

Το βέβαιο είναι ότι το 2018 δεν φεύγει έτσι όπως θα ήθελαν ή είχαν φανταστεί οι άνθρωποι του Άρη καθώς ο Δεκέμβριος εξελίχθηκε σε… χειρότερος μήνας. Η βαριά ήττα (4-2) από τον Ατρόμητο στο Περιστέρι, η αντίστοιχη εντός έδρας (1-2) από τον Παναιτωλικό και κυρίως ο αποκλεισμός από τον Εργοτέλη στο Κύπελλο Ελλάδας, ταρακούνησαν τις δομές του συλλόγου. Διότι η πορεία στο Κύπελλο Ελλάδας με την ταυτόχρονη εξασφάλιση της εξόδου στην Ευρώπη ήταν οι δύο προφανείς στόχοι της ομάδας και αυτή τη στιγμή οι «κίτρινοι» έχουν χάσει έδαφος για την πεντάδα στη Superleague και ολοκλήρωσαν με απογοητευτικό τρόπο την πορεία τους στο Κύπελλο. Η απόφαση για αλλαγές στο έμψυχο δυναμικό με την ταυτόχρονη πρόθεση απόκτησης βασικών παικτών στοιχειοθέτησε την πρώτη μορφή αντίδρασης από την πλευρά του Θόδωρου Καρυπίδη με απώτερο σκοπό να επιστρέψει η ομάδα σε πιο ασφαλείς ράγες και να φτάσει στην υλοποίηση ενός εκ των δύο στόχων.