Το βράδυ της Παρασκευής στο Stadion Rujevica, η Κροατία θα υποδεχθεί τα «τρία λιοντάρια» δίχως όμως να υπάρχει κόσμος στις εξέδρες του γηπέδου.

Η UEFA έχει τιμωρήσει τους γηπεδούχους για τη σβάστικα που είχε σχηματιστεί στο χορτάρι του αγωνιστικού χώρου, σε ματς του 2015 κι έτσι, το ματς με τους Άγγλους για τον νεοσύστατο θεσμό του Nations League θ' αποτελέσει μια πρωτόγνωρη εμπειρία για τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ και τους ποδοσφαιριστές του.

Αυτό, διότι είναι η πρώτη φορά στα χρονικά της ύπαρξης της εθνικής ομάδας της Αγγλίας (998ο ματς αυτό με τους Κροάτες) που καλείται να παίξει σε ματς κεκλεισμένων των θυρών.

Οι Άγγλοι δεν το έχουν συνηθίσει καθόλου αυτό και θυμήθηκαν μια νύχτα του Οκτώβρη του 1980, όταν η Γουέστ Χαμ αντιμετώπισε την Καστίγια, δεύτερη ομάδα της Ρεάλ Μαδρίτης, για το Κύπελλο Κυπελλούχων τότε...

Το «Upton Park», η ιστορική έδρα των «σφυριών» που πλέον έχει μείνει μονάχα ένα κομμάτι να θυμίζει στην περιοχή πως κάποτε ο παλμός των οπαδών του συλλόγου ήταν μοναδικός στα εντός έδρας ματς, ήταν... απόλυτα βουβό.

Στο πρώτο παιχνίδι που είχε διεξαχθεί στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου», είχαν σημειωθεί επεισόδια μεταξύ οπαδών στις εξέδρες και μάλιστα, είχε σκοτωθεί φίλος της Γουέστ Χαμ, όταν χτυπήθηκε από λεωφορείο στο κέντρο της Μαδρίτης!

Η «βασίλισσα» επικράτησε 3-1 στο πρώτο ματς και στον αγγλικό σύλλογο φοβήθηκαν πως θα πλήρωναν ακριβά το τίμημα των επεισοδίων στην ισπανική πρωτεύουσα, έχοντας προετοιμαστεί για αποκλεισμό από τη διοργάνωση με απόφαση της διοργανώτριας αρχής.

«Εξέταζαν το ενδεχόμενο να παίξουμε είτε σε ουδέτερη έδρα στη Γαλλία, είτε στο Roker Park στο Σάντερλαντ. Τελικά καταφέραμε να παίξουμε στο Upton Park κεκλεισμένων των θυρών κι εκεί δεν είχαμε ούτε καν την οικογένειά μας ή τους φίλους μας. Μονάχα τους διαιτητές, τις αποστολές των ομάδων και τα Μέσα» ανέφερε ο τότε επιθετικός της Γουέστ Χαμ, Ντέιβιντ Κρος, ο οποίος είχε πετύχει το εκτός έδρας γκολ στο «Μπερναμπέου» και σκόραρε άλλες τρεις φορές στον... στοιχειωμένο (κάπως έτσι έμοιαζε) επαναληπτικό του Λονδίνου, όπου σημειώθηκε τεράστια νίκη με σκορ 5-1 για τους γηπεδούχους έπειτα και από την παράταση στην οποία οδηγήθηκε η ρεβάνς.

«Ακουγόταν η ηχώ από κάθε συμπαίκτη ή αντίπαλο που φώναζε οδηγίες για την ομάδα του. Ακούγονταν τα πάντα. Οι οδηγίες από τους πάγκους. Πρώτη φορά, ίσως, άκουγα τόσο καθαρά τις οδηγίες από τους πάγκους. Ήταν τέτοια η ησυχία που ακουγόταν ακόμα και η φωνή από τη ραδιοφωνική μετάδοση του αγώνα από ένα μικρό ραδιοφωνάκι ενός ball-boy» ανέφερε ο θρύλος της Γουέστ Χαμ, Σερ Τρέβορ Μπρούκινγκ, για την ατμόσφαιρα που επικρατούσε στην ιστορική έδρα του λονδρέζικου κλαμπ.

Για εκείνη τη ρεβάνς, οι παίκτες των δύο ομάδων δεν είχαν πάρει ούτε ένα εισιτήριο και ο Φιλ Παρκς, με τα 444 ματς στην εστία της Γουέστ Χαμ, έπαιξε για μοναδική φορά δίχως να τον παρακολουθεί η σύζυγός του από την εξέδρα.

Το χατ-τρικ που είχε πετύχει εκείνη τη νύχτα της 1ης Οκτώβρη του 1980 ο Ντέιβιντ Κρος, παραμένει το μοναδικό που έχει σημειώσει ποδοσφαιριστής των «σφυριών» σε ευρωπαϊκή διοργάνωση. Ωστόσο, ήταν μονάχα 262 (παίκτες, προπονητές, επιτελεία, αξιωματούχοι της διοργάνωσης, διαιτητές, υπάλληλοι του γηπέδου και δημοσιογράφοι) παρόντες για να το παρακολουθήσουν δια ζώσης...