Τελευταία φορά που η Εθνική Ελπίδων είχε προκριθεί σε τελική φάση Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος ήταν το μακρινό 2002. Τότε η ομάδα με προπονητή τον Ανδρέα Μιχαλόπουλο είχε προκριθεί μέσω των μπαράζ αφήνοντας εκτός την Τουρκία με συνολικό σκορ 4-2 (3-0 εντός ήττα με 2-1 εκτός). Εκείνη η Εθνική Ελπίδων είχε στην 11αδα μεταξύ άλλων τους Κοτσόλη, Πατσατζόγλου, Ταυλαρίδη, Κυργιάκο, Γ. Αμανατίδη, Σεϊταρίδη, Κατσουράνη, Χαριστέα, Δ. Παπαδόπουλο και στον πάγκο Σαλπιγγίδη, Βακουφτσή, Αγρίτη, Βάλλα κ.α.

Εκτοτε καμία άλλη γενιά δεν κατάφερε να προκριθεί στην τελική φάση Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Δεκαέξι χρόνια μετά οι Ελπίδες του Αντώνη Νικοπολίδη δείχνουν ότι μπορούν να τα καταφέρουν. Η Εθνική μας ομάδα μετά από επτά αγώνες στον όμιλο είναι πρώτη έχοντας αφήσει μόνο δύο βαθμούς από το απόλυτο 21 (ισοπαλία με την Κροατία) και είναι τρία ματς μακριά από την πρόκρισή της στη τελική φάση που θα διεξαχθεί στην Ιταλία.

Λίγο πριν το τέλος της προκριματικής φάσης (θα ολοκληρωθεί τον ερχόμενο Οκτώβρη) η Εθνική όχι μόνο είναι πρώτη στον όμιλό της αλλά είναι και μία από τις καλύτερες ομάδες από τις 54 που συμμετέχουν στους ομίλους (η Ιταλία ως οικοδέσποινα βρίσκεται ήδη στην τελική φάση). Για την ακρίβεια το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα έχει την καλύτερη άμυνα από τις 54 (έχει δεχτεί μόλις δύο γκολ) και την δεύτερη καλύτερη επίθεση με 22 τέρματα (πρώτη η Γερμανία με 23 και μαζί με την Ελλάδα η Δανία).

Το ρόστερ
Είναι μία από τις καλύτερες γενιές των τελευταίων ετών; Δίχως αμφιβολία. Ο Αντώνης Νικοπολίδης έχει επιλέξει παίκτες που όχι μόνο βρίσκονται στις πρώτες ομάδες της Σούπερ Λίγκας αλλά έχουν και βασικό ρόλο σε αυτές. Και φυσικά υπάρχουν και τα παιδιά που βρίσκονται σε ομάδες του εξωτερικού επίσης με πρωταγωνιστικό ρόλο. Κόντρα στους Τσέχους (οι οποίοι είχαν δώσει το παρών στην τελική φάση του προηγούμενου Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος) λοιπόν ο Νικοπολίδης χρησιμοποίησε τους εξής 14 ποδοσφαιριστές.

Κωνσταντίνος Κότσαρης: Από το καλοκαίρι στην πρώτη ομάδα του Παναθηναϊκού.
Μανώλης Σάλιακας: Πέρσι 30 συμμετοχές στην πρώτη κατηγορία της Κύπρου με την Καρμιώτισσα και φέτος 15 με τον Κισσαμικό στην Football League.
Τριαντάφυλλος Πασαλίδης: Φέτος 25 συμμετοχές με τον Αστέρα Τρίπολης (και 2 γκολ) ενώ ο Ολυμπιακός τον έχει αποκτήσει από τον Ιανουάριο.
Δημήτρης Νικολάου: 16 ματς με τον Ολυμπιακό και ένα γκολ μέσα στο Καμπ Νόου κόντρα στην Μπαρτσελόνα.
Κώστας Τσιμίκας: Βασικός στην Βίλεμ με 31 ματς φέτος, 4 γκολ και 4 ασίστ.
Κώστας Γαλανόπουλος: 31 παιχνίδια φέτος με την ΑΕΚ από τα οποία τα 10 ήταν στην Ευρώπη.
Ζήσης Καραχάλιος: Μόλις 6 αγώνες φέτος με τον Λεβαδειακό.
Γιώργος Μανθάτης: Εχει ήδη συμπληρώσει 29 ματς με τον ΠΑΣ Γιάννινα κι έχει δώσει 4 ασίστ.
Θανάσης Ανδρούτσος: Στα 14 ματς φέτος με τον Ολυμπιακό ενώ πέρσι τελείωσε την σεζόν του με 30 αγώνες!
Δημήτρης Λημνιός: Σε 24 παιχνίδια με τον ΠΑΟΚ έχει 2 γκολ και 2 ασίστ ενώ την περσινή σεζόν είχε 32 συμμετοχές με τον Ατρόμητο.
Ευθύμης Κουλούρης: Εχει 19 αγώνες φέτος με τον ΠΑΟΚ (και 3 γκολ) ενώ την περσινή χρονιά είχε συμπληρώσει 32 ματς (με 6 γκολ).

Από τον πάγκο ήρθαν οι:
Παντελής Χατζηδιάκος: Βασικός στην Αλκμααρ φέτος με 29 συμμετοχές φέτος, 2 γκολ και 2 ασίστ.
Νίκος Βέργος: Δανεικός στην Βάσας το πρώτο εξάμηνο (με 6 ματς) έχει γυρίσει στον Ολυμπιακό.
Τάσος Χατζηγιοβάννης: Εχει φέτος 22 συμμετοχές με τον Παναθηναϊκό.

Το ακόμα πιο εντυπωσιακό με το ρόστερ της Εθνικής είναι πως ο Αντώνης Νικοπολίδης δεν χρησιμοποίησε στο ματς με τους Τσέχους τους:
Μαυροπάνο (Αρσεναλ), Δεληγιαννίδη (ΠΑΟΚ), Κωτσόπουλο (Ατρόμητο), Μασούρα (ΑΕΛ), Φασίδη (Ξάνθη).

Επίσης ο τεχνικός της Ελπίδων δεν μπορούσε να υπολογίζει τον Λάζαρο Λάμπρου του Πανιωνίου ο οποίος ήταν τραυματίας και δεν κλήθηκε για τα ματς με Σαν Μαρίνο και Τσεχία.

Υπάρχει και ο Δώνης με τον Ρέτσο
Το εντυπωσιακό σε αυτήν την γενιά κι έχει ενδιαφέρον να δούμε τι θα κάνει ο Νικοπολίδης σε συνεννόηση με τον Σκίμπε αλλά και τους παίκτες είναι πως υπάρχει και ο Παναγιώτης Ρέτσος και ο Τάσος Δώνης. Αμφότεροι ανήκουν από πέρσι στην Εθνική Ανδρών αλλά φυσικά έχουν το δικαίωμα να αγωνιστούν με τις Ελπίδες όχι μόνο στα προκριματικά αλλά και στην τελική φάση εάν τελικά προκριθεί.

Εάν η Εθνική προκριθεί στην τελική φάση τότε θα έχουν δικαίωμα συμμετοχής όσοι έχουν γεννηθεί από την 1η Ιανουαρίου του 1996 και μετά.

Το πρόγραμμα
Ωστόσο η πρόκριση μόνο εύκολη δεν θα είναι. Τα επόμενα δύο ματς της Εθνικής θα είναι και τα πιο δύσκολα και φυσικά αυτά που θα κρίνουν την πρόκριση. Οι Ελπίδες θα πάνε τον Σεπτέμβριο στην Τσεχία και τον Οκτώβριο στην Κροατία πριν κλείσουν τον όμιλο κόντρα στους Λευκορώσους στην Ελλάδα. Ουσιαστικά εάν νικήσουμε την Τσεχία θα πάμε στην Κροατία για δύο αποτελέσματα μιας και η ισοπαλία θα μας κάνει για να μας διατηρήσει στην πρώτη θέση. Πάντως με την συγκομιδή που έχει η Εθνική λογικά θα βρίσκεται στις καλύτερες δεύτερες που θα έχει μια δεύτερη ευκαιρία για να προκριθεί.

Ο Αντώνης Νικοπολίδης
Φυσικά δεν είναι μόνο το ρόστερ. Είναι και ο προπονητής. Ο Αντώνης Νικοπολίδης ήταν παίκτης του Ερνέστο Βαλβέρδε (και μεγάλος θαυμαστής του), βοηθός προπονητή του Λεονάρντο Ζαρντίμ και του Μίτσελ και πλέον στην Εθνική Ελπίδων δείχνει το έργο του. Εάν δει κανείς τα γκολ με την Εθνική Τσεχίας θα παρατηρήσει ότι:

Στο πρώτο γκολ η Εθνική Ελπίδων αλλάζει 14 πάσες πριν καταλήξει στο γκολ του Λημνιού.
Πλάγιο άουτ του Τσιμίκα σε Γαλανόπουλο και μετά, Νικολάου, Πασαλίδης, Νικολάου, Τσιμίκας, Γαλανόπουλος, Νικολάου, Τσιμίκας, Καραχάλιος, Πασαλίδης, Σάλιακας, Μανθάτης, Λημνιός (γκολ).

Στο δεύτερο γκολ το transition της Εθνικής λειτούργησε άριστα με κλέψιμο κάτω από την μεσαία γραμμή κάθετη πάσα σε Κουλούρη ο οποίος βρήκε τον Μανθάτη για το εύκολο 2-0.

Το γεγονός ότι μετά από επτά ματς έχουμε την καλύτερη άμυνα των προκριματικών αλλά και την δεύτερη καλύτερη επίθεση τα λέει όλα και για την δουλειά του Αντώνη Νικοπολίδη.

Αν μη τι άλλο αυτή η Εθνική είναι η ελπίδα του ελληνικού ποδοσφαίρου.