Ο Αύγουστος του Στόγιαν Βράνκοβιτς! (pics & vids)
Η σεζόν 1991-92 έμελλε να ήταν μία από τις χειρότερες στην σύγχρονη ιστορία του μπασκετικού Παναθηναϊκού. Οι «πράσινοι» είχαν τερματίσει στην 8η θέση με 10-12 ρεκόρ, στα playoffs έμειναν στο 3-3 με αποτέλεσμα να μείνουν εκτός ευρωπαϊκών διοργανώσεων για πρώτη φορά (και τελευταία μέχρι και σήμερα) σε διάστημα 25 χρόνων (από το 1968 και έκτοτε έδιναν ανελλιπώς το «παρών» στα ευρωπαϊκά σαλόνια).
Το γεγονός αυτό άλλαξε άρδην τον τρόπο σκέψης της διοίκησης και δη του αείμνηστου Παύλου Γιαννακόπουλου, ο οποίος πέρασε στην αντεπίθεση για την αναγέννηση του μπασκετικού τμήματος! Το «μπαμ» είχε γίνει με την απόκτηση του Νίκου Γκάλη, ενώ ακολούθησαν σημαντικές προσθήκες όπως ήταν αυτές των Τίιτ Σοκ και Άριαν Κόμαζετς! Το μοναδικό κομμάτι που έλειπε για την ολοκλήρωση του παζλ ήταν αυτό του δεύτερου ξένου της ομάδας και πιο συγκεκριμένα του βασικού σέντερ!
Στις 10 Αυγούστου 1992 είχε πραγματοποιηθεί στο κλειστό της Γλυφάδας η πρώτη συγκέντρωση του Παναθηναϊκού και φυσικά τα φώτα τς δημοσιότητας είχε κλέψει ολοκληρωτικά η παρουσία του «γκάνγκστερ» ο οποίος επισκίαζε τους πάντες και τα πάντα. Βέβαια το θέμα συζήτησης είχε να κάνει με τον παρτενέρ του Άριαν Κόμαζετς (σ.σ. ο οποίος παρεμπιπτόντως δεν είχε δώσει το «παρών» στην «πρώτη» του Παναθηναϊκού) στο «πράσινο» ρόστερ, ο οποίος θα έπαιρνε θέση στην ρακέτα της ομάδας. Τα δύο ονόματα που είχαν προκριθεί ήταν αυτά των Στόγιαν Βράνκοβιτς και Τίμοθι Κέμπτον: «Ο προπονητής τα ξέρει αυτά τα πράγματα. Εγώ απλά πληρώνω...» ήταν η χαρακτηριστική ατάκα του Παύλου Γιαννακόπουλου όταν είχε ρωτηθεί σχετικά με αυτό το θέμα.
O Κροάτης σέντερ προερχόταν από δύο χρονιές στους Μπόστον Σέλτικς, ενώ είχε να επιδείξει και το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης έχοντας αντιμετωπίσει στον μεγάλο τελικό την... αυθεντική Dream Team των ΗΠΑ. Η επιβλητική του παρουσία είχε «κεντρίσει» το ενδιαφέρον πολλών ευρωπαϊκών ομάδων, όπως επίσης και του ΝΒΑ με πρώτους και καλύτερους -τότε- τους Μιλγουόκι Μπακς. Αντίθετα η περίπτωση του Κέμπτον έμοιαζε πιο βατή, έχοντας εμπειρία τόσο από το ΝΒΑ, ενώ την διετία που είχε προηγηθεί (1990-1992) είχε αγωνιστεί στη Βερόνα.
Μάλιστα για τον Βράνκοβιτς είχε ενδιαφερθεί έντονα και ο Ολυμπιακός και σύμφωνα με τα ρεπορτάζ της εποχής, ο -τότε- μάνατζερ της ομάδας, Γιάννης Γιαννάκης, είχε κάνει τις επαφές προκειμένου να κλείσει τη μεταγραφή! Όμως το ποσό που ζητούσε ο Δαλματός σέντερ έφτανε τα 1,2 εκατομμύρια δολάρια, την ώρα που στα ρεπορτάζ του Παναθηναϊκού είχε κάνει την εμφάνισή του το όνομα του... 37χρονου -τότε- ΝΒΑer Τζέιμς Έντουαρντς, ο οποίος ήταν μέλος των «κακών παιδιών» των Πίστονς στην κατάκτηση των δύο πρωταθλημάτων. Μαζί του είχαν προταθεί τότε και οι Άιζακ Όστιν, Ντουέιν Σίντζιους, Ερλ Κάρετον και Τζο Γουλφ! Παρόλα αυτά ο Ζέλικο Παβλίσεβιτς επέμενε από την αρχή για τον Στόγιαν Βράνκοβιτς.
Άλλωστε στις 16 Αυγούστου 1992 ο «ΖεΠα» είχαν απορρίψει όλους τους ΝΒΑers και ήταν ανένδοτος: Βράνκοβιτς ή Κέμπτον. Ανάμεσα σε αυτούς τους παίκτες θα επέλεγε ο Παναθηναϊκός τον βασικό του σέντερ για το «rebuild» που επιχειρούσε η διοίκηση της ομάδας. Την ίδια στιγμή το ποσό για τον Βράνκοβιτς είχε κριθεί υπερβολικό από τον Ολυμπιακό, με αποτέλεσμα οι «ερυθρόλευκοι» να στρέψουν αλλού το ενδιαφέρον τους. Αντίθετα ο Παύλος Γιαννακόπουλος είχε αποφασίσει να χειριστεί προσωπικά το θέμα του Κροάτη σέντερ προσφέροντας «γη και ύδωρ» προκειμένου να τον πείσει...
Τρεις μέρες αργότερα η αποστολή του Παναθηναϊκού είχε αναχωρήσει για το Τσιόκο της Ιταλίας όπου θα πραγματοποιούσε το βασικό στάδιο της προετοιμασίας, με τον Παβλίσεβιτς να δηλώνει πριν από την αναχώρηση ότι «θα περιμένουμε να ενσωματωθεί και ο δεύτερος ξένος». Τα πάντα έμοιαζαν να πηγαίνουν... ρολόι στην περίπτωση του Βράνκοβιτς ενώ σύμφωνα με τον αστικό μύθο, ο Κροάτης είχε πει το πολυπόθητο «ναι» στις 23 Αυγούστου υπογράφοντας, μάλιστα και προσύμφωνο με το «τριφύλλι». Οι «πράσινοι» είχαν κινηθεί με άκρα μυστικότητα έχοντας δώσει τα χέρια με τον Βράνκοβιτς έναντι 900.000 δολαρίων τον χρόνο, δηλαδή 254 εκατομμύρια δραχμές εκείνη την εποχή! Όμως την αμέσως επόμενη ημέρα ο Βράνκοβιτς είχε ενημερώσει τον Παναθηναϊκό ότι δεν θα υπογράψει τελικά συμβόλαιο αφού ήθελε να συνεχίσει στο ΝΒΑ και πιο συγκεκριμένα στους Μιλγουόκι Μπακς που του είχαν προσφέρει συμβόλαιο.
Κάπου εκεί... ανέλαβε δράση ο Παύλος Γιαννακόπουλος! Μέσα σε 24 ώρες πήρε την κατάσταση στα χέρια του και με... συνοπτικές διαδικασίες απέσπασε την υπογραφή του Στόγιαν Βράνκοβιτς. Και μάλιστα έχοντας να συναγωνιστεί το ΝΒΑ! Συγκεκριμένα οι Μπακς είχαν προσφέρει στον Δαλματό συμβόλαιο που έφτανε τα 1,2 εκατομμύρια δολάρια και ταυτόχρονα την προοπτική να παραμείνει στο καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη. Όμως ο εμβληματικός παράγοντας στην ιστορία του Παναθηναϊκού ανέβασε την προσφορά στον Βράνκοβιτς με αποτέλεσμα να φτάσει στα 450 εκατομμύρια δραχμές, δηλαδή ποσό που άγγιζε τα 1,5 εκατομμύρια δολάρια! Έτσι, την Τρίτη 25 Αυγούστου 1992, ο Παναθηναϊκός ανακοίνωνε και επίσημα την απόκτηση του Δαλματού σέντερ ολοκληρώνοντας μία από τις σημαντικότερες μεταγραφές στην ιστορία του.
Ο Βράνκοβιτς φόρεσε για τέσσερα χρόνια τη φανέλα με το «τριφύλλι» και σε αυτό το διάστημα πήρε μέρος σε τρία Final 4 της EuroLeague, κατέκτησε το ευρωπαϊκό τρόπαιο το 1996 στο Παρίσι, ενώ πανηγύρισε επίσης και την κατάκτηση άλλων δύο εγχώριων κυπέλλων. Τον Σεπτέμβριο του 2015 βραβεύτηκε από την ΚΑΕ Παναθηναϊκός σε μια εορταστική εκδήλωση στο ΟΑΚΑ ως ο καλύτερος σέντερ της ομάδας κατόπιν ψηφοφορίας του κοινού...
