Όλη η αλήθεια για το «διαζύγιο» Παπαγιάννη-Κινγκς!

Στο ΝΒΑ μερικά πράγματα είναι ξεκάθαρα και συγκεκριμένα! Το «χτίσιμο» των ομάδων για παράδειγμα, γίνεται από τον general manager του εκάστοτε οργανισμού και ειδικότερα στην περίπτωση που το ίδιο πρόσωπο, έχει ταυτόχρονα και την ευθύνη της διεύθυνσης αγωνιστικής λειτουργίας (basketball operations), όπως ο Βλάντε Ντίβατς στους Σακραμέντο Κινγκς, τότε όλος ο αγωνιστικός σχεδιασμός έχει την δική του σφραγίδα.

Για να είμαστε ακριβείς, αυτό λέει η θεωρία. Στην πράξη όμως και ειδικότερα στο εσωτερικό των «βασιλιάδων», οι ισορροπίες μεταξύ προπονητή και front-office (διοίκησης) δεν είναι αυτές που συναντάμε στις περισσότερες ομάδες. Αυτό τουλάχιστον, διαπιστώσαμε εμείς, ταξιδεύοντας στην πρωτεύουσα της Καλιφόρνια και επιχειρώντας να «ρίξουμε φως» στα αίτια της ξαφνικής αποδέσμευσης (ούτε καν ανταλλαγής) του Γιώργου Παπαγιάννη!

Θα μου πείτε τώρα εσείς κι ίσως εύλογα, γιατί σκαλίζουμε τόσο πολύ το θέμα, από τη στιγμή που το παιδί πήγε, προσπάθησε, δεν τα κατάφερε (για τους όποιους λόγους) και παρ' ότι έφυγε άδοξα από την «πόλη των δέντρων», πολύ γρήγορα βρήκε στο Πόρτλαντ μία νέα ευκαιρία, για να δείξει τι μπορεί να κάνει στον μαγικό κόσμο του αθληματος! Δεν είναι ακριβώς έτσι, όμως τα πράγματα... Γιατί καλό και «άγιο» το ΝΒΑ, αλλά αρκετές φορές, πολλές μικρές λεπτομέρειες είναι αυτές που καθορίζουν την εξέλιξη και την μακροημέρευση ή όχι, ενός παίκτη στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ...

Το "NBA material" του "Papa"!

Να πάρουμε όμως τα πράγματα με τη σειρά. Από τη στιγμή που ο "Papa" πέρασε τις πύλες του «άλλου πλανήτη» και μάλιστα διθυραμβικά, με την επιλογή του στο νο13 του ντραφτ (2016), δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι ο Έλληνας σέντερ (2,19) διαθέτει όλα τα προσόντα για να παίζει με τους καλύτερους παίκτες του κόσμου. Διαθέτει δηλαδή, αυτό που ονομάζουν οι Αμερικανοί "NBA material"!

Μιλάμε για ένα παιδί που πριν από δύο χρόνια έγραψε ιστορία ως το υψηλότερο lottery pick στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ. Για έναν παίκτη, για τον οποίο μετά από μία εβδομάδα προπονήσεων στο Πόρτλαντ, ο προπονητής της ομάδας, Τέρι Στοτς, άναψε το «πράσινο φως» όχι απλά για την υπογραφή εγγυημένου συμβολαίου και για την επόμενη σεζόν, αλλά και για έναν ψηλό, που με την κατάλληλη δουλειά - σύμφωνα με τους Τρέϊλ Μπλέϊζερς - έχει τα φόντα να κάνει μεγάλη καριέρα στην ομάδα και να μείνει για πολλά χρόνια στο Όρεγκον.

Κάτι θα είδαν λοιπόν, οι ιθύνοντες της ομάδας στον "Big George" και το δεκαήμερο συμβόλαιο (δεν χρειάστηκε δεύτερο) επεκτάθηκε αμέσως μέχρι το τέλος της επόμενης σεζόν! Ίσως να μην είναι τυχαίο ότι παρά το ρεπό τους, οι παίκτες της ομάδας τον περίμεναν να τον καλωσορίσουν - προεξάρχοντος του Ντέϊμ Λίλαρντ - στην πρώτη του ατομική προπόνηση, ενώ ξέσπασαν σε χειροκροτήματα (κατά τη διάρκεια της προθέρμανσης ενός αγώνα), όταν επίσημα ανακοινώθηκε η επέκταση της συνεργασίας μέχρι το τέλος του 2019.

Η «ήττα» του Ντίβατς από τον Γιέργκερ!

Ο λόγος που φωτίζουμε την συγκεκριμένη υπόθεση, όμως, δεν έχει μόνο να κάνει με το ό,τι αφορά σ'έναν παίκτη που αποτελεί κεφάλαιο για το ελληνικό μπάσκετ και την Εθνική ομάδα, αλλά και με τις παραμέτρους που, καμιά φορά, καθορίζουν ή επηρεάζουν την καριέρα ενός παίκτη στο ΝΒΑ.

Ο Παπαγιάννης, λοιπόν, επελέγη τον Ιούνιο του 2016 στο νο13 του ντραφτ από το Φίνιξ! Οι Κινγκς που τον ήθελαν, θα τον επέλεγαν και πιο ψηλά, στο νο8, αλλά συζητώντας νωρίτερα με τους Σανς, ο Βλάντε Ντίβατς που «γούσταρε» πολύ τον Έλληνα σέντερ, διέκρινε ότι ήταν θετικοί σε ένα trade που θα περιελάμβανε και τον Μπογκντάνοβιτς (τα δικαιώματά του ανήκαν στους «ήλιους»), αν τον δρόμο για την Αριζόνα έπαιρνε ο Μαρκίς Κρις. Με έναν «σμπάρο» λοιπόν, ο general manager των «βασιλιάδων» πήρε δύο παίκτες, στους οποίους πόνταρε πολλά για το μέλλον της ομάδας του.

Το ίδιο βράδυ και παρά το προχωρημένο της ώρας στην Νέα Υόρκη (01.30 το πρωί), ο Ντίβατς έδωσε στον πανευτυχή Γιώργο το τηλέφωνο του προπονητή, που ο ίδιος είχε προσλάβει τον προηγούμενο μήνα, για να επικοινωνήσει μαζί του! Κάτι που σε σοβαρούς οργανισμούς γίνεται από την ανάποδη πλευρά, δηλαδή ο coach είναι αυτός που τηλεφωνεί στον παίκτη που μόλις έχει επιλεγεί... Παρ' όλα αυτά, ο 18χρονος τότε Έλληνας ψηλος, τηλεφώνησε στον Ντέϊβ Γιέργκερ, ο οποίος τον αντιμετώπισε με μία πρωτοφανή ψυχρότητα, λέγοντάς του χαρακτηριστικά: «Είναι αργά τώρα εδώ στην Καλιφόρνια, θα τα πούμε από κοντά! Καληνύχτα!». Όσο απίστευτο κι αν ακούγεται, αυτή ήταν η πρώτη επικοινωνία τους.

Όπως ήταν φυσικό, ο Βλάντε στήριξε απόλυτα την επιλογή του και με το που επέστρεψε στο Σακραμέντο, χαρακτήρισε τον Παπαγιάννη ως παίκτη που έχει προοπτική να γίνει All-Star και ζήτησε πολλές φορές από τον τεχνικό της ομάδας να ασχοληθεί με την ανάπτυξη του ταλέντου του και να τον εντάξει σταδιακά στο rotation της ομάδας!

O Γιέργκερ, όμως, όχι απλά δεν «ψήθηκε» ποτέ, αλλά δεν σεβάστηκε ποτέ την ιεραρχία στη λήψη αποφάσεων και κρύφτηκε πίσω από την αγωνιστική δικαιολογία («Δεν μπορεί να κάνει αυτό, δεν μπορεί να κάνει εκείνο, χρειάζεται χρόνο», του επαναλάμβανε συνεχώς με ευγενικό τρόπο), την οποία κανένας gm δεν μπορεί να αντικρούσει! Εκτός κι αν αποφασίσει να δείξει στον coach την πόρτα της εξόδου και να τον πληρώνει μέχρι το 2020, κάτι που ο Ντίβατς δεν θα μπορούσε να κάνει με μοναδική αφορμή την εξέλιξη του Παπαγιάννη, μετά από μόλις έναν χρόνο στην ομάδα.

Ο 44χρονος τεχνικός, όμως, δεν έμεινε μόνο εκεί. Καθώς οι μήνες περνούσαν και ο "Big George" δεν έβρισκε τον χρόνο, απεναντίας βολόδερνε μεταξύ της G-League (Ρίνο Μπιγκχορνς) και των τελευταίων θέσεων του πάγκου, ο Γιέργκερ ειρωνευόταν συχνά-πυκνά τον Έλληνα άσο στις προπονήσεις. «Όταν ο κύριος... Ντάνκαν παίρνει ριμπάουντ, οι κοντοί θα πηγαίνετε να του παίρνετε την μπάλα από τα χέρια, γιατί σχεδόν αμέσως θα κάνει λάθος!», έλεγε στους περιφερειακούς στην διάρκεια των προπονήσεων.

Η δήλωση που προκάλεσε το meeting με τους Κινγκς!

Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι, όμως, ήταν η δήλωση που έκανε στις 7 του περασμένου Δεκεμβρίου, όταν ανακοινώθηκε η επιστροφή του Παπαγιάννη στο ενεργό ρόστερ της ομάδας και η μετακόμιση του Σκαλ Λαμπισιέρ στην θυγατρική τους ομάδας. Όταν οι δημοσιογράφοι τον ρώτησαν αν αυτή η κίνηση σημαίνει ότι ο Έλληνας θα πάρει χρόνο συμμετοχής, ο προπονητής των Κινγκς ήταν προκλητικά ξεκάθαρος: «Δεν τον βλέπω να παίζει! Ήταν απλά μία απόφαση του οργανισμού, που δίνει ευκαιρία στον Σκαλ να πάρει χρόνο στην G-League! Εμείς θα παίξουμε με έναν παίκτη λιγότερο!», απάντησε.

Όπως καταλαβαίνετε, η προσβλητική αυτή δήλωση Ντέϊβ Γιέργκερ για τον ψηλό από τα Μέγαρα, αποτέλεσε την αρχή του τέλους της παρουσίας του στο Σακραμέντο. Στη συνάντηση που ακολούθησε με τον Ντίβατς και τους εκπροσώπους του, ο γενικός διευθυντής χαρακτήρισε "foul" την συμπεριφορά του head-coach της ομάδας του και τους διαβεβαίωσε ότι από τον Ιανουάριο και μετά, ο Παπαγιάννης θα έπαιρνε σεβαστό χρόνο συμμετοχής, από τη στιγμή που οι Κινγκς είχαν αποφασίσει να ρίξουν το βάρος στους νέους παίκτες τους.

Έκτοτε, βέβαια, ο Γιώργος ουσιαστικά κατέθεσε τα όπλα κι εγκατέλειψε κάθε προσπάθεια βελτίωσής του στην προπόνηση, ενώ η συμπεριφορά του χαρακτηρίστηκε από αδιαφορία! Με τα όποια ελαφρυντικά μπορούν να του αποδοθούν, ήταν σαν ένας υπάλληλος που εμφανιζόταν απλά στην δουλειά του κι έκανε αυτό που του ζητούσαν. Δηλαδή πηγαινοερχόταν από το Ρίνο στο Σακραμέντο και τούμπαλιν! Οπότε, ουσιαστικά διευκόλυνε το έργο του προπονητή του και «έδεσε» τα χέρια του front-office.

Στη διάρκεια της παραμονής μας στην Καλιφόρνια, ζητήσαμε από πολλούς να καταθέσουν την άποψή τους για την υπόθεση του Έλληνα σέντερ. Κανένας, μα κανένας, πλην του Ντέϊβ Γιέργκερ, που επέλεξε να μην σχολιάσει καν το θέμα (πράγμα πρωτοφανές για προπονητή) μιλώντας σε ελληνικό μέσο, δεν μας είπε μία άσχημη κουβέντα.

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι το παιδί έχει ατέλειες και πρέπει να βελτιώσει πολλά πράγματα στο παιχνίδι του. Ωστόσο έχει όλο το πακέτο για να κάνει καριέρα στο ΝΒΑ. Το Πόρτλαντ του έδωσε την επόμενη ευκαιρία και ακόμη και τώρα, ο ίδιος ο 50χρονος παλαίμαχος άσος, μιλώντας στην κάμερα του gTV υπεραμύνθηκε της επιλογής του. Ίσως να μην ήθελε να έρθει σε ρήξη για τα μάτια του Παπαγιάννη. Χθες ήταν ο Παπαγιάννης, όμως, σήμερα θα είναι κάποιος άλλος κι αύριο ίσως κάποιος τρίτος... Κι όταν αρχίζεις να «χάνεις» από τον «υφιστάμενό σου», τότε σιγά-σιγά παίρνεις την κατηφόρα... Ίσως τελικά, να μην είναι τυχαίο ότι οι Κινγκς συμπλήρωσαν 12 χρόνια εκτός playoffs!

Υγ.: Το ντεμπούτο του Παπαγιάννη με το Πόρτλαντ, μπορεί να μην ήταν εντυπωσιακό από πλευράς αριθμών (2π., 1ρ. & 2κλ. σε 4'), αλλά όποιος δει τι έγινε στα 4 τελευταία λεπτά του αγώνα των Τρέϊλ Μπλέϊζερς με τους Ρόκετς (όταν και έπαιξε ο Γιώργος), θα καταλάβει την επιρροή που είχε ο Έλληνας σέντερ στην επιστροφή της ομάδας του από το -17 (μπήκε στο 94-77 και βγήκε στο 94-94, στα τελευταία 6", όταν ο Πολ έβαλε το νικητήριο καλάθι) και η οποία δεν φαίνεται στο φύλλο της στατιστικής. Δεν ξέρω αν ο Γιέργκερ έβλεπε το ματς...