«Mε τον Γιάννη, έμαθα σχεδόν όλη την "ιστορία" του ελληνικού μπάσκετ!»

Αντώνης Καλκαβούρας
«Mε τον Γιάννη, έμαθα σχεδόν όλη την "ιστορία" του ελληνικού μπάσκετ!»
Ο πρώτος σκόρερ και πασέρ της Ζάλγκιρις, Νέϊτ Ουόλτερς, μιλάει στην Euroleague Greece για την εφετινή εμπειρία στο Κάουνας, δηλώνει «μαθητής» του coach Saras και μοιράζεται στιγμές που έζησε με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, στη διάρκεια της κοινής τους θητείας στο Μιλγουόκι!

Γεννημένος σε μία κωμόπολη της Μινεσότα (Σαιντ Κλάουντ), μία ώρα βορειοδυτικά της Μινεάπολις, ο απόφοιτος του Σάουθ Ντακότα (2009-2013), ήταν ο πρώτος άνθρωπος που το καλοκαίρι του 2013, «κόλλησε» με τον 18χρονο τότε Γιάννη Αντετοκούνμπο.

Κατά μία περίεργη σύμπτωση, η επαγγελματική τους καριέρα άρχισε την ίδια μέρα, στο ίδιο γήπεδο και οι δύο τους, έχουν πολλά πράγματα που τους ενώνουν και πολλές αναμνήσεις να θυμηθούν, όταν ξανασυναντηθούν.

Ο λόγος για τον Νέϊτ Ουόλτερς, που το βράδυ της 27ης Ιουνίου του 2013, επελέγη στο draft του ΝΒΑ, ακριβώς 23 νούμερα πιο κάτω από τον Έλληνα superstar των «ελαφιών». Τον ξανθομάλλη point-guard διάλεξαν οι Ουάσινγκτον Ουίζαρντς στο νο38 και το ίδιο βράδυ τα δικαιώματά του παραχωρήθηκαν στους Φιλαντέλφια Σίξερς, ενώ την επόμενη μέρα στους Μπακς.

Κάπως έτσι, ο 27χρονος αποψινός (21.00) αντίπαλος του Παναθηναϊκού, μπήκε στο αεροπλάνο για το Μιλγουόκι και το ίδιο απόγευμα, κάθισε δίπλα στον "Greek Freak" και μαζί παρουσιάστηκαν επίσημα στους εκπροσώπους του Τύπου.

Ο Ουόλτερς, μάλιστα, που «δέθηκε» αμέσως με τον σημερινό ηγέτη της ομάδας, ήταν κατά μία έννοια τυχερός, αφού λόγω των τραυματισμών του Ρίντναουρ και του Νάϊτ, ήταν ο μόνος υγιής play-maker των «ελαφιών» και βρέθηκε στην βασική πεντάδα στα 7 από τα πρώτα 9 παιχνίδια τους στη σεζόν 2013-14.

Μετά από 1,5 χρόνο στο Μιλγουόκι, έμεινε ελεύθερος κι έπαιξε για λίγο στους Πέλικανς, ενώ από το 2015 αγωνίζεται ανελλιπώς στην Ευρώπη (Μπεσίκτας, Ερυθρός Αστέρας και Ελάν Σαλόν), με εξαίρεση ένα μικρό πέρασμα από την Γιούτα Τζαζ στην διάρκεια της περυσινής σεζόν.

Φέτος ο Σαρούνας Γιασκεβίτσιους τον επέλεξε ως αντικαταστάτη του Κέβιν Πάνγκος (μέλος της 2ης καλύτερης πεντάδας στην Euroleague πέρυσι) και τα μέχρι στιγμής νούμερά του (μ.ο. 17,0π., 6,0ασ. & 1,7κλ. με 68% διπ. & 50% τριπ.) τον δικαιώνουν απόλυτα!

Πως κυλάει μέχρι στιγμής η σεζόν στο Κάουνας και την Ζάλγκιρις, που φέτος κουβαλάει μία πολύ βαριά κληρονομιά από την 3η θέση που κατέκτησε στην περυσινή Euroleague;

«Νιώθω τυχερός που βρίσκομαι στην Ζάλγκιρις, ειδικότερα μετά την περυσινή πολύ καλή σεζόν, πολύ απλά γιατί φέτος όλοι βλέπουν την ομάδα με διαφορετικό μάτι κι εγώ επελέγην για να γεμίσω τα παπούτσια του Πάνγκος, που έπαιξε πολύ καλά πέρυσι! Στα δικά μου μάτια, όλο αυτό φαντάζει ως μία πολύ συναρπαστική εμπειρία και νιώθω πολύ ενθουσιασμένος που είμαι μέρος της εφετινής προσπάθειας.»

Πως τα πας με τον coach Saras; Ήξερες ότι είναι ένας «θρύλος» του ευρωπαϊκού μπάσκετ και ως εξαιρετικός point-guard που ήταν, έχει τρομερές απαιτήσεις από τον παίκτη στον οποίο δίνει την μπαγκέτα του «μαέστρου» στην ομάδα του;

«Είχα ακούσει κάποια πράγματα, αλλά δεν τον είχα δει ποτέ να παίζει ούτε ήξερα το μέγεθός του... Αλλά αν ζεις στη Λιθουανία, δεν υπάρχει περίπτωση να μην μάθεις αμέσως ποιος ήταν και τι έκανε! Όλοι μιλάνε γι' αυτόν και είναι μακράν ο πιο star προπονητής που είχα ποτέ! Ζώντας τον καθημερινά όμως, κατάλαβα γρήγορα ότι είναι εξαιρετικός coach! Είναι πανέξυπνος, με απίστευτες γνώσεις, τρομερό μπασκετικό IQ και δίνει μεγάλη έμφαση στις λεπτομέρειες. Όταν φωνάζει, έχει πάντα ένα... point! Ακούω πολύ προσεκτικά όλες τις οδηγίες που μου δίνει και προσπαθώ να διορθώσω όλα τα κακώς κείμενα που μου επισημαίνει και να μάθω απ' αυτόν...»

Για σας τους Αμερικανούς που δεν είστε συνηθισμένοι σε προπονητές που φωνάζουν κι ορισμένες φορές το παρακάνουν, δεν είναι πρόβλημα ένας αυστηρός και πολύ απαιτητικός coach, όπως ο Saras; Για παράδειγμα, δεν σε πείραξε που μετά την εντός έδρας ήττα από την Νεπτούνας, σας κράτησε μέχρι τα μεσάνυχτα στο γήπεδο για να δείτε τα λάθη σε video;

«Ο coach δεν είναι συνέχεια έτσι! Έχει χιούμορ, υπάρχουν στιγμές που είναι πολύ χαλαρός και ανταλλάσουμε απόψεις, οπότε μπορείς να καταλάβεις ότι όταν φωνάζει το κάνει για καλό και γιατί είναι πολύ ανταγωνιστικός! Θέλει να κερδίζει, που είναι το κακό; Άλλωστε, έπαιξα και στην Σερβία, όπου οι προπονητές βγάζουν την ίδια ή και ακόμη μεγαλύτερη ένταση απ' όση ο δικός μας, οπότε το έχω ξαναζήσει.»

Μια και είπες για την Σερβία, σου θυμίζει μήπως κάποιο Σέρβο coach;

«(γέλια!!)... Καταλαβαίνω που το πας! Συμφωνώ ότι έχει πολλές ομοιότητες με τον coach Ομπράντοβιτς, που είναι από τους κορυφαίους στην Ευρώπη, αλλά αυτό είναι λογικό γιατί ξέρω ότι έπαιξε αρκετά χρόνια υπό τις οδηγίες του, οπότε είναι πιθανό να έχει πολλές επιρροές από την φιλοσοφία του αλλά και τους τρόπους του! Πολύ έξυπνο εκ μέρους του...»

Μετά από 3 χρόνια στην Ευρώπη, εκτιμάς ότι πλέον ήρθε η ώρα να δείξεις ότι μπορείς να διακριθείς στο κορυφαίο επίπεδο; Τα νούμερά σου, μέχρι στιγμής, αυτό δείχνουν;

«Αλήθεια είναι αυτό! Νιώθω αρκετά εξοικειωμένος πλέον με το ευρωπαϊκό μπάσκετ και αυτή η προϋπηρεσία σίγουρα με έχει βοηθήσει. Ειδικότερα η Ζάλγκιρις έχει πολύ καλή οργάνωση, εξαιρετικές εγκαταστάσεις και ένα εκπληκτικό γήπεδο, που δεν έχει τίποτε να ζηλέψει από τα αντίστοιχα στο ΝΒΑ, οπότε η προσαρμογή ήταν εύκολη. Ίσως αυτό να έχει παίξει ρόλο και να βγαίνει πλέον η άνεση στο παρκέ...»

Πάμε λίγο και στον Γιάννη και την θεαματική του βελτίωση στο πέρασμα των χρόνων... Επειδή εσύ τον έζησες από την πρώτη μέρα που φτάσατε μαζί στο Μιλγουόκι και είσαστε πολύ κοντά τον πρώτο χρόνο, γυρίζοντας πέντε χρόνια πίσω, πόσο ασύλληπτο είναι αυτό που έχει συμβεί μ' αυτό το παιδί;

«Κοίτα, ήμουν σίγουρος ότι θα γίνει καλός και θα προοδεύσει, γιατί το ήθελε πολύ, το... έψαχνε δουλεύοντας πολύ σκληρά και παράλληλα γιατί είναι προικισμένος με σπάνιο κορμί και προσόντα για μπάσκετ! Το ήξερε μπάσκετ και καταλάβαινε το παιχνίδι, στην rookie χρονιά του, φαινόταν από τις πάσες του! Και ήταν μόνο 18 τότε! Δεν μπορώ να σου πω ότι μπορούσα να μαντέψω ότι σε 5 χρόνια, θα εξελισσόταν σε έναν από τους κορυφαίους παίκτες του κόσμου, αλλά ήμουν σίγουρος ότι θα φτάσει ψηλά...»

Θυμάμαι εκείνη την πρώτη δημόσια εμφάνισή σας σε event στο Μιλγουόκι, όπου σας είχαν ρωτήσει για τον αγαπημένο σας παίκτη και μου είχε κάνει εντύπωση ότι ο Γιάννης είχε πει χαρακτηριστικά: «Είναι ένας παίκτης από την Ελλάδα, που μάλλον δεν ξέρετε το όνομά του, τον λένε Διαμαντίδη!». Θυμάσαι μήπως αυτό το περιστατικό;

«Ναι βέβαια! Δεν θυμόμουν ποιον παίκτη είχε πει, αλλά θυμάμαι ότι τον πρώτο μήνα μου μιλούσε συνέχεια για την Ελλάδα, για το μπάσκετ στην πατρίδα του και την Εθνική ομάδα. Μου είχε πει για πολλούς παίκτες που θαύμαζε και πήγαινε να τους δει από κοντά! Είχα μάθει σχεδόν όλη την ιστορία του ελληνικού μπάσκετ (γελια...)! Είχα γνωρίσει και τον αδερφό του τον Θανάση και χαίρομαι πολύ που θα τον δω απόψε και θα παίξουμε αντίπαλοι! Αυτή η ευλογημένη οικογένεια έχει μία απίστευτη ιστορία από πίσω της κι επειδή είναι όλοι τους πολύ αυθεντικοί και ακέραιοι άνθρωποι, χαίρομαι διπλά για την επιτυχία του Γιάννη! Δεν ξέρω αν έχει αλλάξει τώρα - σίγουρα θα έχει ωριμάσει και θα είναι διαφορετικός - αλλά αυτός που γνώρισα εγώ, ήταν ένα καταπληκτικό παιδί! Από μικρός ήθελε να γίνει ο καλύτερος και το έλεγε! Πιο τρανό παράδειγμα ανθρώπου, που κυνηγάει τα όνειρά του και πετυχαίνει, δεν υπάρχει».

Διάβασε όλα τα τελευταία νέα της αθλητικής επικαιρότητας. Μάθε για όλους τους live αγώνες σήμερα και δες τις αθλητικές μεταδόσεις της ημέρας και της εβδομάδας μέσα από το υπερπλήρες Πρόγραμμα TV του Gazzetta.