Κάτι παραπάνω από αρχηγός της Ζαλγκίρις (pics & vids)
Από τη σεζόν 2000-01 η Euroleague έχει δώσει… βήμα κι ακροατήριο σε ομάδες που θα γίνονταν θρυλικές και σε παίκτες που θα άφηναν το στίγμα τους στο ευρωπαϊκό μπάσκετ με τον ένα τρόπο ή τον άλλον. Σε ό,τι αφορά τη Ζαλγκίρις, η πιο αινιγματική φιγούρα της είναι ταυτόχρονα και ο πιο εμβληματικός παίκτης της! Ο Παούλιους Γιανκούνας, λοιπόν, είναι πιθανότατα το μπλοκμπάστερ της όλης υπόθεσης, ένας τύπος από μόνος του πασίγνωστος και επιτυχημένος σε ό,τι αφορά το μπάσκετ στην Λιθουανία ώστε να μη χρειάζεται καμία υποσημείωση ή παράθεση δαφνών και τίτλων για να υπογραμμίζεται η αξία του. Αρκεί η σχετική φωτογραφία που ανέβασε στο Instagram με τα 11 δαχτυλίδια στην LKL (λιθουανική λίγκα), κάτι που ουδείς άλλος παίκτης στη χώρα της Βαλτικής έχει πετύχει! Παρεμπιπτόντως, δεύτερος στη σχετική λίστα είναι ο βετεράνος σέντερ και νυν Αθλητικός Διευθυντής της Ζαλγκίρις Κάουνας, Ρομπέρτας Γιαβτόκας, με 9 δαχτυλίδια.
Ο 33άχρονος φόργουορντ έχει περάσει όλη την μπασκετική ζωή του στο Κάουνας με εξαίρεση τη χρονιά 2009-10 στη Χίμκι, έχει συνεργαστεί με 108 διαφορετικούς συμπαίκτες, πρόλαβε να αγωνιστεί ως συμπαίκτης του Άρβιντας Σαμπόνις και κάνει πράξη ένα παιδικό όνειρό του! «Μεγάλωσα στο Κάουνας. Υποστήριζα τη Ζαλγκίρις όταν ήμουν πιτσιρικάς, επομένως το να γίνω σύμβολο αυτής της ομάδας είναι κάτι το ασύλληπτο! Στο τέλος της ημέρας, όλα έχουν να κάνουν με τις επιλογές σου. Υπάρχουν παίκτες που αλλάζουν 2-3 ομάδες μέσα στη σεζόν, υπάρχουν κι εκείνοι που προτιμούν την ασφάλεια και τη σιγουριά». Για την ιστορία, ο Γιανκούνας έχει καταγράψει 272 αγώνες στην Euroleague, οι 256 εξ αυτών με τα πράσινα της Ζαλγκίρις!
Η ζωή με τον Σαμπόνις
Ο Άρβιντας Σαμπόνις νίκησε τους πάντες. Ακόμη και τις δυο εγχειρήσεις στους αχίλλειους τένοντες, τα προβλήματα στο γόνατο και στη μέση. Ο γιατρός του Πόρτλαντ όταν ήταν να πάει στο ΝΒΑ, εξέτασε τα πόδια του και είπε «δεν θα παίξει». Τον διέψευσε κι αυτόν. Όχι μόνο πήγε στις ΗΠΑ, αλλά έκανε και σπουδαία καριέρα με τους Μπλέιζερς. Έπαιξε μπάσκετ μέχρι τα 40 υποχρεώνοντας τον Πάτρικ Γιούν να παραδεχτεί πως «αν είχε έλθει νωρίτερα, θα μας είχε κατατροπώσει»! Ήδη από τα 15 του έπαιζε στην πρώτη ομάδα της Ζαλγκίρις και πριν καν γίνει 18 ετών, ο Αλεξάντερ Γκομέλσκι τον πήρε μαζί του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Κολομβίας το 1982 με την ΕΣΣΔ. Ενώ, λοιπόν, οι συνομήλικοί του Μαρτσουλιόνις, Τιχονένκο, Μπιριούκοφ έπαιζαν στις μικρές εθνικές ομάδες, ο «Σάμπας» έπαιζε τους άνδρες! Μαζί με τους Ταρακάνοφ, Βάλτερς, Τκατσένκο, Μίσκιν, Γιοβάισα, Χομίτσιους έφτασαν ως τον τελικό εναντίον των ΗΠΑ (σκορ 95-94), με τον Σαμπόνις να συστήνεται στο διεθνές μπασκετικό κοινό και τους δημοσιογράφους να γράφουν: «Ιδού, το θαύμα της φύσης».
Τη σεζόν 2003-04 επέστρεψε στη Λιθουανία για να κλείσει την καριέρα του στην αγαπημένη του Ζαλγκίρις, έχοντας στο πλευρό του τον 19άχρονο Γιανκούνας! «Θυμάμαι πως φοβόμουν τον Σαμπόνις! Μεγάλωσα μαζί του όπως όλα τα παιδιά της ηλικίας μου, έβλεπα στην τηλεόραση τους αγώνες του στο ΝΒΑ. Ως rookie δεν μιλούσα στους παλαιότερους. Τον αντιμετώπιζα στις προπονήσεις όμως δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να τον κόψω». Εκείνη τη χρονιά ο Ντέρικ Σαρπ… γκρέμισε το όνειρο του Final 4 για τους Λιθουανούς, όταν πέτυχε ένα τεράστιο τρίποντο στο Game 6 του Top-16 με τη Ζαλγκίρις κι έστειλε το ματς στην παράταση, εκεί όπου οι Ισραηλινοί τελείωσαν τη δουλειά και στο τέλος της χρονιάς κατέκτησαν την Euroleague!
Έκανε ντεμπούτο κόντρα στον Παναθηναϊκό!
Για να φτάσουμε εδώ, στο σημείο δηλαδή ο αρχηγός της Ζαλγκίρις να φιγουράρει στην έκτη θέση μεταξύ των παικτών με τις περισσότερες συμμετοχές στην ιστορία της Euroleague (272), πίσω μόνο από τους Χουάν Κάρλος Ναβάρο (324), Φελίπε Ρέγιες (297), Νίκο Ζήση (291), Γιάννη Μπουρούση (284) και Δημήτρη Διαμαντίδη (278) πρέπει να γυρίσουμε πίσω στις 6 Νοεμβρίου 2003. Στο εναρκτήριο ματς της σεζόν 2003-04, η Ζαλγκίρις Κάουνας επιβλήθηκε του Παναθηναϊκού με 80-74 στο «Sporto Hale», με τον Σαμπόνις να σκοράρει τους 11 από τους 15 πόντους του στην τρίτη περίοδο! Ο τότε κόουτς των Λιθουανών, Αντάνας Σιρέικα, χρησιμοποίησε μόλις επτά παίκτες, ρίχνοντας τον Γιανκούνας απευθείας στα βαθιά. Η στατιστική έγραψε 12 πόντους με 6/7 δίποντα, 6 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 2 κοψίματα, 2 λάθη και 19 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης για τον 19άχρονο φόργουορντ στα 27:45 που έμεινε στο παρκέ, καταγράφοντας την πρώτη συμμετοχή του κόντρα στον Αλβέρτη, τον Λάκοβιτς, τον Μπατίστ και τον Τσαρτσαρή! Πλέον ο Γιανκούνας είναι ο έκτος σκόρερ της διοργάνωσης με 2.591 πόντους (9.53 μ.ό.).
Οι 650.000 ευρώ και τα τρία ζευγάρια αδέλφια
Τον Ιούλιο του 2015 η Ζαλγκίρις Κάουνας ανακοίνωσε ότι ο αρχηγός της ανανέωσε το συμβόλαιό του για άλλα τέσσερα χρόνια. Εφόσον, λοιπόν, ο Γιανκούνας εξαντλήσει αυτή τη συμφωνία, θα έχει συμπληρώσει 15 χρόνια στην ίδια ομάδα! «Ο μάνατζέρ μου έλεγε συνεχώς την ίδια κουβέντα: "Το καλοκαίρι θα βρεις ένα καλύτερο συμβόλαιο " ωστόσο για κάποιον λόγο έμενα συνεχώς εδώ! Είχα συζητήσεις όλα αυτά τα χρόνια με διάφορες ομάδες, από τη στιγμή μάλιστα που η Ζαλγκίρις βρέθηκε σε περίοδο αβεβαιότητας κι αντιμετώπισε σημαντικά προβλήματα όμως ήθελα να μείνω σπίτι μου, κοντά στην οικογένειά μου. Πλέον η κατάσταση είναι εξαιρετική, άρα δεν έχω κανέναν απολύτως λόγο για να φύγω». Ο έμπειρος φόργουοντ είναι ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης της Ζαλγκίρις με 650.000 ευρώ ετησίως. Επίσης, έχει να λέει ότι υπήρξε συμπαίκτης με τρία ζευγάρια αδέλφια: Τους Γιασικεβίτσιους, Σαρούνας (2013-14) και Βιτένις (2006-07), τους Λαβρίνοβιτς, Κσιστόφ (2012-14) και Ντάριους (2004-06 & 2012-13) καθώς και τους Γιαβτόκας, Ρομπέρτας (2011-17) και Αρτούρας (2003-05). Επίσης, έπαιξε μαζί με τον γιο του Άρβιντας Σαμπόνις, Ντομάντας, στην εθνική Λιθουανίας! Όσο για τον αν έχει απωθημένα; «Ονειρεύομαι να παίξω στο πρώτο Final 4 της καριέρας μου…».
