Η πρώτη γνωριμία του Γιώργου Παπαγιάννη με την άλλη πλευρά του Ατλαντικού, έγινε τον Απρίλιο του 2013 στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης, οπότε και συμμετείχε (μαζί με τον συμπαίκτη του στον Παναθηναϊκό, Βασίλη Χαραλαμπόπουλο) στο ετήσιο Jordan Brand Classic International Game. Σε εκείνο το παιχνίδι επίδειξης των εκκολαπτόμενων αστέρων του αθλήματος, ο τότε 15χρονος ψηλός από τα Μέγαρα, είχε αφήσει εξαιρετικές εντυπώσεις (10π. & 8ρ. σε 17'). Στην αντίπαλη ομάδα, που νίκησε με 76-72, έπαιξαν μερικοί από τους πιο πολυδιαφημισμένους παίκτες που θα συμμετάσχουν στο εφετινό ντραφτ, όπως ο Αυστραλός Μπεν Σίμονς (19χρ., 2,08) που θεωρείται ο επικρατέστερος για την πρώτη θέση, ο συμπατριώτης του (Σουδανικής καταγωγής), Θον Μέϊκερ (19χρ., 2,16) και ο Κροάτης φόργουορντ της Μακάμπι, Ντράγκαν Μπέντερ (18χρ., 2,16), ο οποίος σύμφωνα με τις αναλύσεις των ειδικών, θα επιλεγεί μέσα στην πρώτη 5άδα.

Εκείνη η πρώτη εμφάνιση Έλληνα σέντερ, λοιπόν, άνοιξε τον δρόμο για την μετέπειτα μετακόμισή του στο Westtown School της Πενσιλβάνια, όπου φοίτησε για έναν χρόνο, σε μία προσπάθεια να συνδυάσει το μπάσκετ με το αμερικάνικο μοντέλο μέσης εκπαίδευσης. Σε καθαρά μπασκετικό επίπεδο, όμως, το σχολείο που διάλεξε αποδείχτηκε κατώτερο των περιστάσεων κι έτσι μετά το τέλος της ακαδημαϊκής χρονιάς 2013-2014, ο πρώην παίκτης του Περιστερίου, επέστρεψε στην Ελλάδα και υπέγραψε 5ετές συμβόλαιο συνεργασίας με τον Παναθηναϊκό, το οποίο, όμως, του έδινε τη δυνατότητα να μείνει ελεύθερος μόνο για το ΝΒΑ.

Το εφετινό «ξεπέταγμα»!

Το περασμένο καλοκαίρι, κατά πρώτο λόγο στο Ευρωμπάσκετ εφήβων και κατά δεύτερον στο Μουντομπάσκετ νέων της Κρήτης, ο πανύψηλος Έλληνας σέντερ, απέδειξε για πολλοστή φορά ότι τα προσόντα του και η προοπτική εξέλιξης του παιχνιδιού του, αποτελούν χαρακτηριστικά που ανήκουν σε παίκτες που παίζουν μόνο στο ΝΒΑ. Τον περασμένο Αύγουστο στον Βόλο, ο Γιώργος Παπαγιάννης επελέγη στην καλύτερη πεντάδα της διοργάνωσης και συνέβαλε τα μέγιστα στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου από την Εθνική ομάδα, ενώ στην 2η χρονιά του στον Παναθηναϊκό είχε αξιοπρόσεκτη παρουσία στην κανονική περίοδο (μ.ο. 6,4π., 2,6ρ. & 0,8κοψ. σε 11,5') και ακόμη πιο σπουδαία συνεισφορά (μ.ο. 8,0π. & 4,5ρ. σε 12,9') στους δύο αγώνες της τελικής σειράς με τον Ολυμπιακό, παρ' ότι προερχόταν από τραυματισμό στο χέρι.

Τα «work-outs» στην Αμερική

Παίρνοντας, λοιπόν, ως δεδομένη την απουσία του από το προσκλητήριο της Εθνικής ανδρών, που συνδέεται με το τελευταίο (πιθανότατα) καλοκαίρι του Γιάννη Μπουρούση στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, ο διεθνής σέντερ των «πρασίνων» αναχώρησε για τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου για μία εβδομάδα θα κάνει εντατικές προπονήσεις (μαζί με άλλους παίκτες υποψηφίους για το εφετινό ντραφτ), υπό τα βλέμματα εκπροσώπων από τις περισσότερες από τις 30 ομάδες του ΝΒΑ. Ο Παπαγιάννης έλαβε ήδη μέρος στο work-out των Σανς στο Φίνιξ της Αριζόνα και μάλιστα μετρήθηκε στα 2,19 (!), σήμερα θα προπονηθεί στη Βοστώνη για λογαριασμό των Σέλτικς, ενώ τις επόμενες μέρες θα τεθεί στην διάθεση των Μπουλς στο Σικάγο και των Πίστονς στο Ντιτρόϊτ. Η περιοδεία του θα ολοκληρωθεί στις 12 Ιουνίου, είτε στη Φιλαντέλφια, είτε στη Φλόριντα, όπου θα οργανωθεί μία τελευταία προπόνηση, την οποία αναμένεται να παρακολουθήσουν scouters από πολλούς οργανισμούς του «άλλου πλανήτη» του αθλήματος.

Η «λογική» του ταξιδιού στις Η.Π.Α.

Ο λόγος που το νέο «big thing» του ελληνικού μπάσκετ, αποφάσισε να κάνει το ταξίδι και να προπονηθεί ενώπιον των ομάδων του ΝΒΑ, έχει να κάνει με την στρατηγική που έχει αποφασίσει να ακολουθήσει, όσον αφορά στον στόχο της επιλογής στο ντραφτ. Ο εκπρόσωπός του, Μάριος Ολύμπιος, είχε ήδη, εδώ και κάποιες εβδομάδες, διαβεβαιώσεις για την επιθυμία περισσότερων από μίας ομάδων, να επιλέξουν τον πελάτη του στον 1ο γύρο του ντραφτ της 23ης Ιουνίου. Μαθαίνοντας, όμως, ότι η αντίστοιχη διαδικασία του 2017 (ο Έλληνας άσος έχει δικαίωμα να αποσύρει την εφετινή του συμμετοχή και να στοχεύσει στο ντραφτ της επόμενης χρονιάς), ενδεχομένως να ενέχει μεγαλύτερες δυσκολίες, έκρινε ότι ο Παπαγιάννης μόνο ωφελημένος μπορεί να βγει από αυτή την «έκθεση». Κατά συνέπεια, αν ο 18χρονος γίγας βελτιώσει τις ήδη θετικές εντυπώσεις που έχουν οι περισσότεροι οργανισμοί για τις δυνατότητές του και δεν αποσυρθεί από το εφετινό ντραφτ (μπορεί να το κάνει μέχρι τις 13 Ιουνίου), τότε μην εκπλαγείτε, αν ακούσετε το όνομά του στις 14 πρώτες επιλογές! Σ' αυτή την περίπτωση, θα έχει γίνει lottery pick (δηλαδή θα έχει επιλεγεί στην λοταρία) και μία νέα μεγάλη καριέρα θα έχει ανοίξει μπροστά του...

Κερδισμένος ούτως ή άλλως...

Στην περίπτωση, που ο Γιώργος Παπαγιάννης δεν εξασφαλίσει υποσχέσεις για την επιλογή στο πρώτο μισό του 1ου γύρου (μέχρι δηλαδή το νο15, στο οποίο επελέγη και ο Γιάννης Αντετκοκούνμπο από τους Μπακς), τότε είναι πιθανό να εγκαταλείψει την εφετινή προσπάθεια και να αφήσει το «αμερικάνικο όνειρο» να περιμένει για του χρόνου, οπότε και θα είναι αναμφίβολα πιο έτοιμος και πιο «παιγμένος»! Άλλωστε, με την χρησιμοποίησή του στους τελικούς των εφετινών play-offs, ο Αργύρης Πεδουλάκης του έδειξε έμπρακτα πόσο τον υπολογίζει και μετά το τέλος της σεζόν του διαμήνυσε ότι στη νέα χρονιά ο ρόλος του στις συνολικές υποχρεώσεις του Παναθηναϊκού (και όχι μόνο στις εγχώριες υποχρεώσεις) αναμένεται να είναι πολύ πιο σημαντικός απ' ότι μέχρι τώρα. Κερδισμένος και στις δύο περιπτώσεις, δεν συμφωνείτε;