Θα 'λεγε κανείς ότι του πάει η ΑΕΚ, του Άρη! Από πέρυσι, τέτοια εποχή, ο “πάλαι ποτέ αυτοκράτορας” του ελληνικού μπάσκετ, μετράει ένα 5/5 σε πρωτάθλημα και Κύπελλο κόντρα στην “Ένωση” και το χθεσινό 64-61, που του χάρισε την πρόκριση στα ημιτελικά του θεσμού, έβαλε θετικό πρόσημο στην πρεμιέρα της νέας σεζόν. Μία χρονιά που ταυτόχρονα, σηματοδοτεί κι ένα νέο ξεκίνημα για τον ιστορικό σύλλογο της Θεσσαλονίκης, που με όπλο το πιο αθλητικό και ποιοτικό ρόστερ των τελευταίων ετών, θέλει να κάνει το πρώτο βήμα για την επιστροφή του στους μεγάλους πρώτα της Ελλάδας και στη συνέχεια της Ευρώπης.

Το ότι αυτή η πρώτη νίκη της νέας εποχής, ήρθε με την βοήθεια του αφανούς ήρωα, Βασίλη Σίμτσακ (6π., 3ρ., 3ασ. & 1κλ. με 3/3 διπ. σε 19'), που είναι ο πρεσβύτερος και ίσως ο λιγότερο αθλητικός παίκτης του Άρη, δεν έχει καμία σημασία... Άλλωστε, ο προπονητής του, Δημήτρης Πρίφτης, δήλωσε ότι ο 34χρονος πάουερ-φόργουορντ “έχει τον τρόπο” και όπως αποδείχτηκε στη συζήτησή που είχε με το gazzetta.gr, έχει και το λόγο!

Η ενίσχυση της ομάδας το καλοκαίρι, έφερε ταυτόχρονα και την πίεση για το αποτέλεσμα που φάνηκε ότι σας διακατείχε αρκετά κατά τη διάρκεια του προημιτελικού με την ΑΕΚ;

«Είχαμε αρκετό άγχος και αυτό είναι λογικό γιατί ήταν η πρεμιέρα της σεζόν, το γήπεδο ήταν γεμάτο και η υποστήριξη του κόσμου συγκλονιστική, ενώ δεν ήταν λίγα τα παιδιά στην ομάδα, που δεν έχουν ξαναπαίξει μπροστά σε τέτοιο κοινό! Πιστεύω καθώς περνούσε ο χρόνος, μπορέσαμε να διαχειριστούμε αυτή την πίεση και να πάρουμε τη νίκη... Αυτό το παιχνίδι, θα μας βοηθήσει γιατί ο λόγος που λίγο-πολύ όλοι παίζουμε μπάσκετ, είναι για να παίζουμε σε τέτοια ματς, κόντρα σε δυνατούς αντιπάλους και σε κατάμεστα γήπεδα. Γι' αυτό, λοιπόν, θα πρέπει να αποβάλλουμε το άγχος και να απολαμβάνουμε τη συμμετοχή μας σαν να παίζουμε στην παιδική χαρά...»

Επειδή ήσουν και πέρυσι στην ομάδα, πόσο άλλαξε η λειτουργία της ΚΑΕ αλλά και του αγωνιστικού τμήματος, από τη στιγμή που ήρθε στον Άρη ο κ. Λάσκαρης;

«Έχουν αλλάξει πάρα πολλά πράγματα σε σχέση με το πως ήταν η ομάδα στο ξεκίνημα της περυσινής χρονιάς, αν και οφείλω να παραδεχθώ μέχρι να μπει ο κ. Λάσκαρης στην διοίκηση, ο πρόεδρος κ. Αρβανίτης και τα υπόλοιπα μέλη του, ήταν πολύ τυπικοί στις υποχρεώσεις τους απέναντί μας! Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία, όμως, ότι φέτος, έχουν γίνει πολλά παραπάνω βήματα, έχουν βελτιωθεί τα πάντα στο γήπεδο, από τα αποδυτήρια μέχρι τους υπόλοιπους χώρους και κάθε αθλητής έχει ό,τι χρειάζεται για την καθημερινότητά του, έτσι ώστε να είναι προσηλωμένος αποκλειστικά στο μπάσκετ!»

Αν το καλοκαίρι έπινες καφέ με κάποιον φίλο σου που δεν παρακολουθεί τα τεκταινόμενα και σου έλεγε “τι κάνεις ρε Βασίλη στον Άρη, που έχει χάσει την αίγλη του παρελθόντος;”, τι θα του απαντούσες για τη νέα προσπάθεια;

«Μπορεί τα τελευταία χρόνια ο σύλλογος να πέρασε δύσκολες στιγμές και να αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα, αλλά από πέρυσι έχει μπει για τα καλά στην τροχιά της μεγάλης επιστροφής! Αυτό που μπορώ να διακρίνω και για μένα έχει μεγάλη σημασία, είναι ότι ο κ. Λάσκαρης δεν βιάζεται να κάνει άλματα μέσα σε λίγο χρονικό διάστημα και νομίζω ότι βρίσκεται σε πολύ σωστή κατεύθυνση για την επίτευξη του στόχου του, που δεν είναι άλλος από την αναγέννηση του Άρη! Αν τον ενδιέφερε η εφήμερη επιτυχία, θα μπορούσε να βάλει πολύ περισσότερα χρήματα και με όπλο το μεγάλο budget να χτίσει μία ακόμη πιο ισχυρή ομάδα... Δεν είναι αυτό το ζητούμενο, όμως... Πρωταρχικός στόχος είναι να καλυφθούν πρώτα τα χρέη της ΚΑΕ, εξασφαλίζοντας παράλληλα τις συνθήκες κάτω από τις οποίες η ομάδα θα είναι σε θέση να κάνει τα σωστά βήματα προς την επιτυχία...»

Ισχύει ότι νέος ιδιοκτήτης της ΚΑΕ Άρης, ήταν παλιός φίλαθλος της ομάδας που πλέον προσπαθεί να την βοηθήσει να επιστρέψει στο επίπεδο της “χρυσής” δεκαετίας του 80' και του 90';

«Η αλήθεια είναι ότι αυτό δεν το ξέρω! Αυτό που γνωρίζω είναι ότι είναι ένας άνθρωπος που αγαπάει πολύ το μπάσκετ, έχει διαμορφωμένη άποψη και σε τεχνικά και αγωνιστικά θέματα, παρακολουθεί αρκετές προπονήσεις μας και δείχνει μεγάλο ενδιαφέρον για τις ανάγκες των παικτών κι εκτός μπάσκετ και μπορώ να πω ότι είναι ο κατάλληλος άνθρωπος στην κατάλληλη στιγμή για τον Άρη! Η ανταπόκριση του κόσμου προς στο πρόσωπό του είναι πολύ μεγάλη και νομίζω ότι και ο ίδιος αντιλαμβάνεται ότι μαζί του ο σύλλογος αλλάζει σελίδα και προχωράει μπροστά. Οι φίλαθλοι κάνουν τα πάντα για να τον κρατήσουν ζεστό και από πλευράς συμπεριφοράς στις κερκίδες και από πλευράς προσέλευσης στους εντός έδρας αγώνες. Πιστεύω ότι φέτος, δεν αποκλείεται ο κ. Λάσκαρης θα αγαπήσει ακόμη πιο πολύ την ομάδα!»

Το 1987 ήσουν έξι χρονών, οπότε πιθανότατα δεν θα θυμάσαι τι έγινε στο Ευρωμπάσκετ... Υποθέτω, όμως, για να ασχολήθηκες με το μπάσκετ, ξέρεις καλά ποιος είναι ο Νίκος Γκάλης και τι σημαίνει για τον Άρη...

«Πράγματι το έπος του '87 δεν το θυμάμαι σαν παιδί, αλλά από τότε, έχω δει τόσα πολλά σχετικά videos που νιώθω σαν το έζησα! Αλλά τα κατορθώματα του Γκάλη, τα θυμάμαι πάρα πολύ καλά γιατί εκείνη την εποχή, κάθε Πέμπτη βράδυ άδειαζαν σχεδόν όλοι οι δρόμοι της Αθήνας και όλοι ήταν “καρφωμένοι” στις τηλεοράσεις για να τον Άρη!»

Πως αισθάνεσαι που τον βλέπεις να έρχεται συχνά-πυκνά να σας παρακολουθεί, να σας μιλάει, γενικά να βρίσκεται πολύ κοντά στην ομάδα;

«Κατ' αρχήν, μόνο που τον βλέπεις από κοντά και του σφίγγεις το χέρι, ανατριχιάζεις! Είναι ο άνθρωπος που σε έκανε να ασχοληθείς με το μπάσκετ, τον έβλεπες μικρός και ήθελες να του μοιάσεις, γενικά η παρουσία του σου δίνει τρομερή ενέργεια και διάθεση να μπεις στο γήπεδο και να παίξεις όσο καλύτερα μπορείς, για να τον κάνεις χαρούμενο! Θέλεις να τελειώσει το παιχνίδι και να τον δεις να χαμογελάει...»

Η εφετινή ομάδα με τι προοπτική φτιάχτηκε; Είναι φανερό ότι σε σύγκριση με πέρυσι, έχει γίνει μία κάποια υπέρβαση όχι μόνο στο budget αλλά και στην ποιότητα του ρόστερ;

«Πέρυσι δεν είχαμε καμία πίεση, είχαμε ένα ρόστερ με μικρό rotation και στηριχθήκαμε σε έναν πολύ ξεχωριστό παίκτη, όπως είναι ο Αλέξανδρος Βεζένκοφ. Φέτος, έχουμε πολλές περισσότερες λύσεις και γι' αυτό θα παίξουμε πολύ πιο ομαδικά στην επίθεση, αλλά η μεγαλύτερη εφετινή διαφορά μας είναι στην άμυνα! Γι' αυτό και φέτος στηριζόμαστε σε πολλά παιδιά με αθλητικά προσόντα και ταχύτητα γιατί το μπάσκετ οδηγείται προς αυτή την κατεύθυνση...»

Η νίκη επί της ΑΕΚ, πέρα από την πρόκριση στα ημιτελικά του Κυπέλλου, δίνει και ψυχολογική ώθηση ενόψει του ντέρμπι της πρεμιέρας του πρωταθλήματος με τον Παναθηναϊκό. Τι έχετε στο μυαλό σας, τι θέλετε να πετύχετε φέτος για να είστε ευχαριστημένοι στο τέλος της σεζόν;

«Ο στόχος μας είναι να “χτυπάμε” όλα τα παιχνίδια στην έδρα μας και πιστεύω ότι με τη βοήθεια του κόσμου μας, αν είμαστε συγκεντρωμένοι στο πλάνο μας, τότε πιστεύω ότι μπορούμε να κοιτάξουμε στα μάτια τον Παναθηναϊκό και να τον κερδίσουμε! Με δεδομένο ότι φέτος έχουμε και ευρωπαϊκές υποχρεώσεις και σχεδόν κάθε εβδομάδα θα έχουμε ταξίδια που κάποια στιγμή θα επιφέρουν επιπλέον κούραση, δεν μπορούμε κοιτάμε πολύ μακριά... Γι' αυτό και φτιάξαμε ένα πολύ μεγάλο ρόστερ, με πληρότητα σε όλες τις θέσεις. Νομίζω ότι πρώτα πρέπει να γίνει κτήμα μας η νοοτροπία ότι σε κάθε ματς πρέπει να στοχεύουμε στη νίκη, δίνοντας το 100% των δυνατοτήτων μας και μόνο αν ο αντίπαλος είναι καλύτερος να παραδεχόμαστε την ανωτερότητά του.»

Τι λένε οι τέσσερις νέοι Αμερικανοί της ομάδας;

«Είναι πάρα πολύ καλοί παίκτες κι ανεβάζουν επίπεδο την ομάδα, απλά χρειάζονται λίγο χρόνο για να μπουν λίγο περισσότερο στην πραγματικότητα του ελληνικού πρωταθλήματος, που έχει πολλές επαφές, πολύ mind game και πονηριά και εμείς οι πιο παλιοί πρέπει να τους βοηθήσουμε προς αυτή την κατεύθυνση...»

Ο Χάγκινς τι έλεγε στα αποδυτήρια για την μπασκέτα που κατεδάφισε;

«Δεν το περίμενε κι εκείνος, πρώτη φορά έκανε κάτι τέτοιο! Είναι ίσως ο μοναδικός που θα μπορούσε να κατεδαφίσει το καλάθι, γιατί έχει φοβερό κορμί, είναι πολύ δυνατός κι έχει πολλά περιθώρια εξέλιξης...»

Ποιος είναι η “μασκότ” της ομάδας;

«Χωρίς δεύτερη κουβέντα, ο Τάσος Δήμας! Όποιος ξέρει την ομάδα καταλαβαίνει! Είναι όλα τα λεφτά η παρουσία του...»

Συγνώμη, αλλά δεν τον ξέρω... Είναι μικρός;

«Όχι είναι 27 χρονών, ήταν και πέρυσι και πιο παλιά και είναι ο 13ος, 14ος παίκτης μας! Είναι ένα παιδί που δίνει τρομερή ενέργεια στην προπόνηση, μας βοηθάει σε πολλούς τομείς και τον γουστάρουμε όλοι πολύ! Στην κούραση, στα νεύρα και στην κακή στιγμή, τον βλέπεις μπροστά σου και σου φτιάχνει την διάθεση!»

Επειδή πρώτα έπαιξες στον ΠΑΟΚ, έχεις κρατήσει Θεσσαλονικείς φίλους, που σου τη λένε που τώρα δείχνεις πολύ δεμένος με τον Άρη;

«Έχουν περάσει αρκετά χρόνια από τότε και πριν επιστρέψω, δεν είχα κρατήσει πολλές επαφές, οπότε δεν θα το 'λεγα. Τώρα νιώθω στον Άρη, σαν στο σπίτι μου!»

Αγωνίζεσαι ανελλιπώς στην Α1 Κατηγορία από το 2007. Βλέπεις φέτος να αλλάζουν καθόλου οι ισορροπίες;

«Πιστεύω ότι ακόμη η ψαλίδα που χωρίζει τις υπόλοιπες ομάδες από τον Ολυμπιακό και τον Παναθηναϊκό, παραμένει μεγάλη... Αν και θεωρώ ότι μέσα στη χρονιά θα κάνουν κάποιες γκέλες, νομίζω ότι στο τέλος αυτές οι δύο θα διεκδικήσουν το πρωτάθλημα. Ναι μεν εμείς, η ΑΕΚ, ο ΠΑΟΚ και το Ρέθυμνο, έχουμε βελτιωθεί αρκετά, ωστόσο, νομίζω ότι οι αγώνες με τους δύο μεγάλους θα κρίνονται και από τον βαθμό συγκέντρωσης που θα έχουν οι παίκτες τους και από το πόσο κουρασμένοι θα είναι από τις συνεχείς υποχρεώσεις. Αυτό βέβαια, δε σημαίνει ότι η Α1 Κατηγορία φέτος δεν θα είναι ανταγωνιστική... Το αντίθετο, μάλιστα, ίσως να να δούμε το πιο συναρπαστικό πρωτάθλημα των τελευταίων ετών! »