Οι Ρόκετς απέκτησαν τα δικαιώματα του 23χρονου παίκτη στο πλαίσιο μιας ανταλλαγής καθώς παραχώρησαν τον Τόμας Ρόμπινσον στους Μπλέιζερς, οι οποίοι απέκτησαν εκτός από τον Έλληνα, τον Μάρκο Τοντόροβιτς της Μπαρτσελόνα, αλλά και δύο μελλοντικές επιλογές δευτέρου γύρου στα ντραφτ.

Ο Παπανικολάου είχε επιλεγεί στα περσινά ντραφτ από τους Νιου Γιορκ Νικς στο νούμερο «48», αλλά στη συνέχεια τα δικαιώματά του μεταφέρθηκαν με ανταλλαγή στους Πόρτλαντ Μπλέιζερς και στη συνέχεια πέρασαν στους Χιούστον Ρόκετς.

Έτσι αναμένεται να ακολουθήσει τον δρόμο του Βασίλη Σπανούλη, ο οποίος είχε φορέσει στο παρελθόν τη φανέλα των Ρόκετς. Ωστόσο, πολύ δύσκολα ο Παπανικολάου θα πάρει το φετινό καλοκαίρι το δρόμο για το ΝΒΑ καθώς θεωρείται απίθανο οι Ρόκετς να καταβάλουν το ποσό του 1 εκατ. ευρώ που προβλέπεται στο συμβόλαιο του παίκτη.