Η μεγάλη στιγμή που περίμεναν όλοι στην πλατεία της Νέας Σμύρνης έφτασε: ο Πανιώνιος θα αγωνιστεί και πάλι στην Basket League!

Μετά από δύο χρόνια σε Β' Εθνική και Α2, οι «κυανέρυθροι» πήραν την άνοδο στα «μεγάλα σαλόνια» μέσα στο παρκέ, αλλά κι εκτός αυτού, καθώς έγιναν όλες οι απαραίτητες διαδικασίες - έστω και τελευταία στιγμή - για να εξασφαλίσει η ομάδα τη συμμετοχή της στην Α1. Πλέον, η αποστολή βρίσκεται στην Λάρισα, καθώς θα αντιμετωπίσει τον ΓΣΛ-Φάρο (07/10, 17:00, ΕΡΤ), στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος.

Προκριματικά Μουντιάλ, Κύπρος – Ελλάδα, ώρα 21:45. (21+)!

Βασισμένη η ομάδα σε δύο γνώριμους παίκτες, τον Νίκο Μίχαλο, που φοράει τα κυανέρυθρα από την τρίτη τη τάξει κατηγορία, και τον Βαγγέλη Σακελλαρίου, που δέθηκε με την ομάδα από πέρυσι, ο σύλλογος επανέφερε στις τάξεις του ένα παιδί που γνωρίζει καλά: τον Ζήση Σαρικόπουλο.

Ο 27χρονος σέντερ, μετά την διετία 2010-12, επιστρέφει στο «Αρτάκης» πιο ώριμος από ποτέ και νιώθει την ανάγκη να προσφέρει στην ομάδα που υπέγραψε προ επταετίας το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο, δίνοντας την αίσθηση πως έχει βάλει ένα προσωπικό στοίχημα.

Μπορεί οι καιροί να είναι δύσκολοι και η «σκιά» της αμφιβολίας να ακολουθεί την ομάδα, ωστόσο ο «Σάρι», μιλώντας στο gazzetta.gr, μοιάζει αρκετά αισιόδοξος για την όλη προσπάθεια που γίνεται στον Πανιώνιο, κι ας είναι πια οι καταστάσεις που συνάντησε διαφορετικές.

«Καταρχάς γνωρίζω πως είναι διαφορετικές οι συγκυρίες και οι καταστάσεις τώρα, αλλά αν δεν ήμουν αισιόδοξος, δεν θα επέστρεφα. Δεύτερον, δεν το συγκρίνω με την πρώτη μου θητεία στην ομάδα, γιατί είναι εντελώς διαφορετικά τα πράγματα. Την προηγούμενη φορά τα πήγαμε πολύ καλά και τερματίσαμε τρίτοι. Οι στόχοι πλέον είναι διαφορετικοί, όπως και το στήσιμο της ομάδας, που έγινε την τελευταία στιγμή. Αισθάνομαι καλά, θέλω να βοηθήσω πολύ την ομάδα. Πιστεύω πως έχουμε τα εχέγγυα για να πετύχουμε τον πρωταρχικό στόχο που έχουμε θέσει», σχολιάζει αρχικά.

Όσο για το τι μπορεί να κάνει έναν αθλητή να πει το «ναι» σε τέτοιες εποχές σε μια ομάδα που προσπαθεί να σταθεί στα... πόδια της, η απάντηση για τον απόφοιτο του Οχάιο Στέιτ ήταν εύκολη: «Και το όνομα σαφώς, αλλά και το ότι έχω περάσει από εδώ και ξέρω λίγο την ομάδα, η οποία έχει ξεχωριστή θέση για μένα, καθότι ήταν η πρώτη μου επαγγελματική ομάδα και μαζί της κατάφερα κι έκανα αρχικά κάποια πράγματα. Έπαιξε ρόλο, όμως, και ο τρόπος που με προσέγγισαν κι έδειξαν πως με ήθελαν αρκετά. Και γιατί είμαι κι αισιόδοξος στην προσπάθεια που γίνεται, ότι η ομάδα θα συμμετέχει στην Α1 κανονικά και θα τα πάει καλά».

Με τον Γιώργο Καλαφατάκη ο «Big Z» θα συνεργαστεί για πρώτη φορά, αλλά δεν έχει άγχος γι' αυτό. Αυτό που τον απασχολεί είναι τι θα κάνουν από εδώ και πέρα οι παίκτες στο παρκέ. «Ήξερα κάποια πράγματα για τον κόουτς, είχαμε γνωριστεί κιόλας στο παρελθόν. Είμαι ευχαριστημένος όσο διάστημα βρίσκομαι εδώ. Θεωρώ πως προσπαθεί και καταφέρνει σε μεγάλο βαθμό να βγάζει από τους παίκτες τον καλύτερό τους εαυτό και ξέρει τι ζητάει από τον καθένα. Οι επιλογές που έχουν γίνει στο ρόστερ είναι καλές, σχετικά με το πόσο γρήγορα φτιάχτηκε η ομάδα και με βάση τα χρονικά δεδομένα. Ήρθαν νέα παιδιά, οι ξένοι είναι καλοί, όπως και το επιτελείο. Από εδώ και πέρα το θέμα είναι εμείς οι παίκτες τι θα κάνουμε και πως θα παρουσιαστούμε μέσα στο γήπεδο».

Πρεμιέρα, λοιπόν, για τον Πανιώνιο στην Basket League με τον ΓΣΛ-Φάρο στην Λάρισα (07/10, 17:00, ΕΡΤ). Μια ομάδα που προέκυψε από την συγχώνευση του Γυμναστικού Συλλόγου Λάρισας και του Φάρου, που πήρε την άνοδο από την Α2. Ο Σαρικόπουλος πάει αποφασισμένος στον «κάμπο» για να φέρει την πρώτη νίκη στην ομάδα. «Όπως είναι το πρόγραμμα, ξεκινάμε με κάποια δύσκολα παιχνίδια. Όλα τα ματς που έχουμε στην αρχή πρέπει να τα "χτυπήσουμε". Από εκεί και πέρα, τα κοιτάμε ξεχωριστά, γιατί το καθένα έχει τις δικές του ιδιαιτερότητες. Ο Φάρος είναι μεν μια νέα ομάδα, αλλά είναι πλήρης και γεμάτη. Έχουν και καλούς παίκτες και καλό προπονητή. Θα είναι ένα δύσκολο παιχνίδι. Εμείς δεν θα πάμε απλά για να πάμε στην Λάρισα, αλλά για να "χτυπήσουμε" το ματς. Πρέπει να είμαστε πολύ συγκεντρωμένοι και να έχουμε διάρκεια, γιατί οι αντίπαλοι έχουν ποιοτικούς παίκτες. Φαντάζομαι πως θα έχει και πολύ κόσμο το γήπεδο, μιας και είναι πρώτο ματς και θα είναι διαφορετικό, ειδικά για κάποια παιδιά που δεν έχουν ξαναζήσει την ελληνική πραγματικότητα».

Το στενάχωρο είναι πως, λόγω τιμωρίας από την περσινή σεζόν, οι «κυανέρυθροι» έχουν να εκτίσουν ποινή δύο αγωνιστικών κεκλεισμένων των θυρών. Που σημαίνει πως το «Αρτάκης» θα δει κόσμο την 5η αγωνιστική με τον Παναθηναϊκό. Ο πρώην παίκτης του Προμηθέα, όμως, δεν βλέπει την απουσία των οπαδών ως δικαιολογία. «Μακάρι να μην είχε τιμωρηθεί καθόλου η ομάδα από πέρυσι και να μπορούσε να έρθει ο κόσμος, αλλά αφού αυτά θα είναι τα δεδομένα, εμείς καλούμαστε να παίξουμε αυτά τα δύο ματς κεκλεισμένων. Σίγουρα ο κόσμος του Πανιωνίου ξέρει να δημιουργεί πολύ καλή και σωστή ατμόσφαιρα και να σου δίνει έξτρα κίνητρο στα εντός παιχνίδια. Εμείς, όμως, πρέπει να επιβάλλουμε το ρυθμό μας, από την στιγμή που θα παίζουμε στην έδρα μας, έστω και χωρίς κόσμο, και να κάνουμε κάποια πράγματα διαφορετικά, από ότι θα κάναμε εκτός. Θέλω να πιστεύω πως δεν θα έχουμε πρόβλημα και δεν θα μας επηρεάσει τόσο. Είναι δύο παιχνίδια που έχουν άλλο χαρακτήρα για εμάς, από ότι αυτό με τον Παναθηναϊκό. Θα μας λείψει ο κόσμος μεν, αλλά θα κοιτάξουμε να πάρουμε αυτό που μας αναλογεί. Το λέω αυτό γιατί δεν πρέπει να υπάρχει δικαιολογία».

Ο ύψους 2μ13 αθλητής πέρασε το καλοκαίρι του δουλεύοντας εντατικά και κάνοντας προετοιμασία στον Άρη, υπό τις οδηγίες του Παναγιώτη Γιαννάκη. Αυτό που αντίκρισε δεν το είχε ζήσει ξανά. Κανείς δεν... κουνιόταν όταν μίλαγε ο «Δράκος»! «Ήταν ο βασικότερος λόγος που συζητούσα με τον Άρη και η προοπτική που με ενδιέφερε αυτό το καλοκαίρι ήταν ο κόουτς ξεκάθαρα. Κι ένας από τους λόγους που ήμουν στην ομάδα αυτό το διάστημα και ήθελα να μείνω, παρόλο που δεν είχε ξεκαθαρίσει η οικονομική κατάσταση και τα δεδομένα στην ομάδα. Είναι τρομερή εμπειρία. Όπως είπα και στον ίδιο, θα ήθελα να συνεργαστώ ξανά μαζί του στο μέλλον, διότι, πέρα από το ότι είναι μια μεγάλη προσωπικότητα, διαπίστωσα πως είναι και καλός προπονητής. Είδαμε και στο παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ στο Κύπελλο πως αυτό που καταφέρνει σε μεγάλο βαθμό είναι αυτόματα να κερδίζει τον σεβασμό όλων των παικτών κι αυτό είναι κάτι πολύ σπάνιο. Μου έκανε εντύπωση το πως όταν μιλάει, πάντα όλοι τον παρακολουθούν και περιμένουν να ακούσουν τι έχει να πει, χωρίς να μιλάει κάποιος άλλος ή να τον διακόψει και να χρειαστεί να κάνει παρατήρηση σε κάποιον. Αυτό είναι κάτι που δεν συνέβαινε πάντα με τους προπονητές που είχα στο παρελθόν κι είναι λόγω της τεράστιας προσωπικότητας που είναι».

Όσο για το πως νιώθει ο ίδιος αγωνιστικά; «Νιώθω έτοιμος, είμαι αισιόδοξος, θέλω πολύ να βοηθήσω την ομάδα μου. Μέρα με την μέρα κι εγώ βελτιώνομαι μέσα σε αυτήν, αλλά και μεταξύ μας βρίσκουμε χημεία. Νιώθω πολύ καλά, έχω την υγεία μου και εφόσον έχω αυτό, θεωρώ πως θα πάνε όλα πάρα πολύ καλά».